朱元璋出身穷苦人家，经历也比较坎坷。刘邦还大小做过亭长，朱元璋却曾被迫落发为僧。在外人看来这是传奇，但是在朱元璋看来却是黑历史，所以登基为帝后就很忌讳“僧”这个字眼，为子孙后代着想连取名规范都做了安排，可是世事难料，后人之中还是有人步了朱元璋的后尘，先后做过和尚和道士，此人就是朱耷。
朱耷在历史上最为人所知的身份是明末清初的画家，中国画一代宗师。他有一个称号无人不知，那就是著名的八大山人。这个名号起的很怪异，乍看之下和《倚天屠龙记》开篇那位昆仑三圣何足道一个类型，给人像是八个人的感觉，实则只有朱耷一人。而八大山人这个号只是朱耷众多怪异名号中的一个，这背后却是一个明朝宗室苦难的人生。
朱耷是明太祖朱元璋十七子朱权的九世孙，宁王改封南昌后，历代子孙世居南昌等地，共分八支，朱耷是弋阳王七世孙。正经的皇室之后，朱耷却在明末清初经历了国破家亡的凄惨。崇祯十七年的时候，明朝灭亡，那时候朱耷年仅十九岁。历史上清兵入关后，各地明皇室上层人物被诛杀净尽，为了自保被迫落发为僧掩护身份的也大有人在。
崇祯第五子朱慈焕当年就曾做过和尚，还俗后一辈子担惊受怕搬家逃亡，活了七十多岁。朱耷那时候为了自保，也和朱慈焕有类似的经历。在十九岁明朝灭亡之后，朱耷就沉默不语、装聋作哑。妻子死后，自己就落发为僧。精神时好时坏，在度过了十三年的寺庙生涯后，朱耷又成了一所道院的开山祖师。亦僧亦道的生活，主要不在于宗教信仰，而是为了逃避清朝满洲贵族对明朝宗室的政治迫害，借以隐蔽和保存自己。
而朱耷给自己起的号也是千奇百怪。先是改名雪个，后来又改为个山和个山驴，人屋、良月、道朗等。其中最为人熟知的还是八大山人。
朱耷虽然和朱慈焕同样是皇室之后，但是朱耷这一脉却是书画世家。朱耷的爷爷朱多炡是一位诗人兼画家，山水画颇有名气；父亲朱谋觐，擅长山水花鸟，名噪江右；叔父朱谋垔也是一位画家。朱耷生长在宗室家庭，从小受到父辈的艺术陶冶，加上聪明好学，八岁时便能作诗，十一岁能画青山绿水，小时候还能悬腕写米家小楷。
朱耷六十岁时开始用“八大山人”署名题诗作画，名号怪异，画画也怪。不是直抒胸臆而是通过晦涩难解的题画诗和那种怪怪奇奇的变形画来表现。他画的鱼和鸟，寥寥数笔，或拉长身子，或紧缩一团，似是而非。那对眼睛特别大能转动，给人一种翻白眼的感觉。
形象奇特的花鸟虫鱼下，实则是朱耷亡国悲愤之情的真实写照，其作品在东方尤其在日本备受推崇，并在世界画坛引起了很大的反响。所画《竹石鸳鸯》2010年拍卖成交价就高达1.187亿。其一生经历，堪称朱元璋后世子孙最传奇的一位了。
