大宋神宗元丰二年，公元1079年，42岁的苏轼因写诗讥王安石变法而被御史上奏弹劾，由于此时王安石已被罢相，变法的实际主持者已经从王安石变为宋神宗，盛怒之下的宋神宗下令将苏轼逮捕入狱，这便是历史上著名的“乌台诗案”。这也是苏轼一生最为低谷的时期。
虽然宋太祖在王朝开国之时便定下了不杀文臣士大夫的祖制，但是触怒皇帝的苏轼在天牢中却仍旧饱受折磨，性命垂危。
听说了苏轼的处境后，早已卷帘归政多年的宋神宗祖母太皇太后曹氏坐不住了，她对宋神宗说：“听说苏轼是因为作诗而招致了牢狱之祸难道这不是仇人有意陷害中伤么？我的病已经非常严重，千万不要在滥杀无辜了。”太皇太后曹氏以自己病重为由，不让宋神宗冤杀苏轼，而苏轼最终也确实因为曹氏的求情而被赦免死罪，被宋神宗贬至黄州。
就在这一年的冬天，太皇太后曹氏病逝，享年64岁，颇为讽刺的是，这个一生不得丈夫宠爱的女人最终被与自己的丈夫宋仁宗合葬在一起。一生无儿无女历经仁宗、英宗、神宗三朝的大宋王朝传奇皇后就这样走完了自己的一生，成为了宋仁宗三位皇后中最后一位去世的。
那么为何曹皇后能够在不得皇帝宠爱又无儿无女的情况下笑到了最后呢？这里面其实有着深刻的原因。
宋仁宗一生共有三位皇后，曹氏为仁宗第二任皇后，宋仁宗的结发妻子为原配皇后郭清悟，实际上这位郭皇后的选立并非出自宋仁宗本意，而是仁宗初年掌握实权的皇太后刘娥的安排，因此仁宗对这这个包办婚姻并不满意，郭皇后为人心胸狭隘，又十分善妒，见仁宗宠爱杨德妃和尚充仪十分生气，以至于不顾皇后的身份和体统亲自到尚充仪的住所破口大骂，因为有刘太后的袒护，仁宗对此敢怒而不敢言。
宋仁宗明道二年，公元1033年，皇太后刘娥崩逝，失去了靠山的郭皇后至此不为仁宗所理会，一次郭皇后撞见尚充仪向仁宗诉说皇后的不是，郭皇后盛怒之下要动手打尚充仪，宋仁宗情急之中欲救尚充仪，却不想被郭皇后抓破了脖子，宋仁宗大怒，最终下定决心废后。
明道二年十一月，也就是刘太后崩逝后的第八个月，宋仁宗颁下诏书，以皇后无子为由，将其废入道观，赐号净妃，后又改为玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫以养。两年之后，郭氏因小病离奇去世，年仅二十四岁。朝野上下皆认为郭氏死得蹊跷。
对于郭氏的死，宋仁宗也十分内疚，郭氏病逝后的第二年，宋仁宗念及与郭氏的结发之情，因此恢复了她皇后的尊号，并将其迁葬永昭陵之西。郭皇后戏剧性的一生至此盖棺定论。
郭皇后被废黜后，中宫之位空悬，出身勋贵之家的曹氏在仁宗的养母杨太后以及群臣的力荐下成为宋仁宗的继后。
曹氏性格慈爱温和，不喜奢华，崇尚节俭，颇有母仪风范，然而由于相貌平平，因此并不为看重美貌的宋仁宗所宠爱。曹氏正位中宫时期，仁宗专宠贵妃张氏，然而曹皇后面对宋仁宗的冷落却从不以为意，甚至面对恃宠而骄、屡屡冒犯的张贵妃的挑衅，曹皇后也从不计较，其风度和胸怀为仁宗所感叹。
而曹氏也因为她的宽厚和慈祥，让再度动了废后之念的宋仁宗最终选择放弃。而那位觊觎后位的张贵妃在生前也未能取曹氏而代之。但是令曹皇后和张贵妃最终都没有想到的是，张贵妃生前求之不得的皇后之位竟然在死后得到了。下面就说说这位张贵妃。
张贵妃幼年入宫，最初为御前侍女，宋仁宗康定元年，张氏因为貌美聪慧而被仁宗封为才人，两年后晋为修媛，庆历八年获封贵妃，从此成为仁宗后宫中地位仅次于曹皇后的二号人物。虽然位居贵妃，但是张氏深为宋仁宗所宠爱，只可惜的是，张贵妃终其一生，只为仁宗生下了三位公主，这让始终因皇子稀少而担忧的宋仁宗也十分遗憾。
由于有皇帝的宠幸，张贵妃根本不把曹皇后放在眼中，冒犯皇后、僭越礼制的事情时有发生，一次张贵妃要出游，甚至去向曹皇后讨要皇后仪仗，而面对这样的挑衅，性格慈爱宽厚的曹皇后却并不以为意，反而将皇后的仪仗借予了张贵妃，宋仁宗得知张贵妃僭越之举后，也觉得张贵妃做得太过头了，但是最终只对其申斥了一番。
张贵妃专宠时期，一些善于逢迎的大臣纷纷上奏请求宋仁宗废黜曹皇后，改立张贵妃为皇后，而张贵妃也满心以为自己将会成为仁宗的皇后，然而曹皇后性格谦恭，仁爱慈祥，朝野上下人尽皆知，仁宗也找不到废后的理由，因此只好作罢。
宋仁宗皇祐六年，张贵妃带着未能当上皇后的遗憾病逝，年仅三十一岁。而悲痛欲绝的宋仁宗则丝毫不理会曹皇后健在的情况下将张贵妃追谥为“温成皇后”，一生一死两位皇后，既让曹皇后处境尴尬同时也说明了曹皇后在宋仁宗心中无足轻重的地位。
而那位传说中的“貌丑不至惑君”的曹皇后，在无儿无女又不得皇帝宠爱的情况下，凭借着自己的宽厚谦和的性格，稳居中宫之位长达二十八年之久，从皇后做到皇太后，又成为了北宋开国第一位太皇太后。
曹氏一生经历庆历宫变、仁宗弥留时的猜忌、扶持英宗、神宗二帝，凡二十八年，风风雨雨，虽然政治作为和能力手段远不及婆婆刘娥，但却始终屹立不倒，最终以“慈圣光献皇后”的身份完美谢幕。
曹皇后凭借着宽容谨慎、巾帼风度，终成一代贤后，青史留名，为后人景仰。而那位恃宠而骄，死后被仁宗任性的追封为温成皇后的张贵妃，早就成为大宋宫墙上的一抹蚊子血了。
