崇祯四年（1631年）八月，后金兵发现明军在锦州附近的大凌河筑城，于是便快速集结八旗军将大凌河城包围，明军总兵祖大寿和万余士兵被围在其中。大凌河隶属登莱州管辖，朝廷急忙派出巡抚孙元化出兵救援，孙元化立刻派出游击将军孔有德率领辽东兵勇携带重型火炮乘船横渡渤海，快速向辽东前线的耀州盐场（营口）集结。
此时天已经变冷，渤海之上的大风日甚一日。孔有德率兵出海后不久就遇到了大风，由于船无法继续航行，只得下令返航。孙元化得知情况后相当气愤，认为是孔有德以此为借口畏敌怯阵。最后孙元化派孔有德和千总李应元率部从陆路绕行渤海，奔赴辽东前线救援。
明军人数是清军的2倍，优势明显。但明军内部却矛盾重重，两个军团长吴襄（吴三桂之父）、宋伟二人有矛盾，彼此不能接应，当时也是天气助了清军一把，由于风向突然逆转，明军处于逆风位置，火器很难发挥效用。在激战中，吴三桂等少壮派军官率先临阵脱逃，导致明军大败。自此，明军再也无力组织援兵，大凌河城的守军只能坐以待毙。大凌河守将祖大寿不惜杀死副将何可纲诈降，随后只身逃脱回到了锦州。
正是因为如此，孔有德的军队只能自行筹粮食，士兵们开始如土匪一般闯入普通百姓家中，抢夺食物，一时间整个城里哭喊之声响彻雪夜。士兵们也是恃强凌弱，只敢抢普通百姓的家，对于深宅大院、高门大户之家不敢轻举妄动。
孔有德不敢得罪王家，于是被迫按照王家提出的处理办法，将肇事的士兵穿箭游营，这是一种仅次于斩首的军法。士兵们见此，觉得受到了侮辱，于是便闹起事情来将王家的家仆杀死。家仆被杀，王象春更加不会轻易饶过，要求孔有德严惩闹事者。
果然，李应元和孔有德发动了兵变，叛军很快打下了陵县、临邑、商河等诸多州县，在鲁西南地区大肆掠夺，这些士兵正式变成了土匪。为了一只老母鸡，引发了一场兵变，山东当地很快卷入战争之中。
当时孔有德的辽东兵携带着最新的大炮，孔有德军叛变之后，朝廷当即敕令山东、登莱两巡抚迅速解决此事，刚刚用粮饷再次解决了皮岛兵变的孙元化似乎并没有慌乱，按照他的经验，只要粮饷发足，并不追究责任，兵变就很快能够解决。
当孔有德走到登州城下时，突然亮出了诈降的真面目，开始攻打登州城。但即使如此，孙元化还没有放弃招抚叛军的念头，这也束缚住了他自己的手脚，不敢放手与叛军坚决一战，在孔有德部被击退一次后，孙元化就下令停战，叛军抓住这个机会反扑，击败了城外精兵。同时也俘获了很多登州城中的辽东兵，登州城内的辽东兵开始出现了倒戈。
孔有德先是要求孙元化做带头大哥，领着他们造反，建立自己的政权。被孙元化严词拒绝后，念及孙元化以前的收留提携之恩，将孙元化释放。登州城中堆积如山的物资，全成为了叛军的囊中之物。登州陷落后，孔有德等人建立了一个军政府，他们首推最年长的李九成为都元帅，坐头把交椅，孔有德居第二、耿仲明居第三。
为了挽救危局，明廷新任命了徐从治为山东巡抚、谢琏为登莱巡抚，按照分工，谢琏在莱州城指挥作战，徐从治坐镇青州负责增援、后勤。叛军调来了几乎所有的红夷大炮，从四面向莱州城轰击。莱州城在知府朱万年的严密部署下，井然有序戒备森严，莱州军民正是依托于此，展开了保卫战。
叛军再次派兵在城边挖地道，挖成大洞后，用棺材装满火药置入其中，击发引火，爆炸后城墙被炸塌了数丈。叛军从城墙缺口处蜂拥而入，守军向拥入的叛军泼下沸油，再扔下火把，冲天烈焰下叛军死者无数。徐从治等再命人投下早已准备好的沙袋，堵塞缺口。守军打得也极为机动灵活，夜里，徐从治等又派出敢死队悄悄出城，从几个方向出击，击毁叛军的多座火炮，并颇有斩获。
明军东路驻守宁海的总兵吴安邦，按计划从东面夹击叛军于登州，却也听信了叛军的诈降，也被击败，只得退守宁海。不明战况的崇祯帝还在准备招抚。辽将孙应龙因为与耿仲明日交甚好，写书信一封劝降耿仲明。耿仲明将计就计，随便找了个人头送了过去，说他已经斩了孔有德，让孙应龙迅速来受降。
谢琏回到城中。出身军人世家的总兵杨御蕃深知叛军反复无常的秉性，坚决不出城，果然第二天，谢琏、朱万成二人再次出城就被叛军逮捕，叛军挟二人为人质，令杨御蕃献城投降。杨御蕃也果断下令向叛军密集处开炮，叛军死伤累累。朝廷中，抚战两派还在争论不休，户部侍郎、大书法家刘耳枝一头撞死在朝堂的柱子上，他的死谏终于使崇祯帝下决心派出一支劲旅围剿叛军。
崇祯六年（1633年），孔、耿二人投降后金，向皇太极宣誓效忠，皇太极在沈阳亲自接见二人。孔有德归顺后金，不仅从登州带走了大量精良的西洋火器，还带走了全套铸弹制药的技术以及瞄准的知识与仪具。这些武器搭配八旗步骑兵后，八旗兵迅速成为一支几乎无坚不摧的力量，为清兵入关打下天下立下了大功。
参考文献：《明史》、《清史稿》
