16岁的朱元璋，还在为自己的生计发愁，但在明朝的开国大将中，却有一位16岁便叱咤风云的任务，此人就是邓愈，位列“开国六公爵”之一。当年朱元璋好不容易攻下滁州，但遭到了元军的反扑，手下兵少将寡，一位16岁的少年带领1万多人前来投奔，朱元璋大喜，称他是“天降神兵”，此人就是邓友德，后来被朱元璋改名邓愈。仔细读《明史》会发现，朱元璋对邓愈特别好，堪称“独宠”，邓愈每每出征，朱元璋总是嘘寒问暖，就像谈恋爱一样。
朱元璋的将士们之所以勇猛异常，是因为军纪严明，朱元璋最不能容忍的就是逃兵，在打仗的过程中，若私自逃跑，那等必将是死罪。例如，当年陈友谅派大将张定边攻打安庆，安庆守将赵仲中不是张定边的对手，不请示朱元璋，私自逃回南京，朱元璋二话没说，直接斩杀赵仲中，大将胡大海求情，朱元璋说：“按我军法，凡守城者，须与城池共存亡，私自逃回，格杀勿论！”。
然而，第二年，朱元璋派邓愈收洪都，陈友谅联合城内细作，里应外合攻打夺取洪都，邓愈抵挡不住，逃回南京。众人都以为邓愈必死，谁知朱元璋却摸着邓愈的头问：“尔伤及否？”（你受伤了没？）然后竟然不怪罪。可见，朱元璋对邓愈真好。
朱元璋为何这么对待邓愈，这要从最初他们相识说起。邓愈的父亲名叫邓顺兴，是元朝末年的一位乡绅，邓愈从小喜欢习武，父亲便给邓愈请了两位习武教练，悉心培养。后来天下大乱，邓顺兴组织百姓团练，保卫村寨，抵御土匪和流寇。后来邓顺兴战死，邓愈和哥哥替父亲报了仇，哥哥也病逝了。年仅15岁的邓愈接管了父亲的职位，带领几千人自保。因为邓愈为人豪迈，打仗身先士卒，周边很多人都来投奔。
翌年，朱元璋攻下滁州，根基未稳，就遭到元军的反扑，朱元璋难以应对，邓愈率领手下1万多人来投奔朱元璋，雪中送炭，让朱元璋一下子壮大了势力。邓愈是众多投奔朱元璋的将领中，当时一次性带来兵源做多的将领。再加上邓愈年仅十六，英气十足，让朱元璋十分喜爱，重点培养，这就是朱元璋爱邓愈的原因。
随后，朱元璋派邓愈跟随徐达和常遇春征战四方，邓愈愈发英勇，身上受伤百余处，虽然年轻有为，但从不骄奢。朱元璋和陈友谅大战之前，洪都非常重要，洪都即现在的南昌，四通八达，是必争之地。邓愈攻下洪都，但没守住，随后朱元璋派徐达又一次收复洪都。接下来发生了关键的“洪都之战”，朱元璋派亲侄子朱文正去守洪都，并且让邓愈协助朱文正，再次去洪都。这次邓愈不辱使命，面对陈友谅60万大军如蝗虫般的来袭，邓愈协助朱文正死守了85天（朱元璋给他们的任务是守80天），为朱元璋争取了决战的准备时间，功不可没。
明朝建立后，邓愈随徐达北伐，担任先锋。洪武三年，朱元璋封邓愈为卫国公，位列开国六公爵之一。有人说，开国六公爵，除了常茂（常遇春之子）之外，邓愈的名气最低，封邓愈为公爵，完全是朱元璋喜欢邓愈，他的功劳实际上远不如徐达、冯胜、李文忠等人，但朱元璋念及邓愈早年的雪中送炭，特地封他为公爵的。
邓愈死于洪武十年，当时邓愈远征吐蕃，大胜而归。但在班师回朝的路上病逝。朱元璋大哭，亲自出城迎接邓愈的灵柩，然后追封邓愈为宁河王，配享太庙。朱元璋原本希望把邓愈留给太子朱标将来使用，可惜邓愈英年早逝，让人叹息。
