胡适曾说历史上有很多有福气的人，一个是黄帝，一个周公，一个是包龙图，而在这三个人当中，包拯又是唯一一个“箭垛式”式的人物。中国历代的史书和民间传说中，都有很多传奇的断案故事，而这些故事中的大部分又并没有标注来历和真实的主人公。所以民间的百姓就不知怎么选择出了包拯来作为一个箭垛，把这许多的奇案都“射”在他的身上。
从廉洁公正，铁面无私的“阎罗包老”，到断案如神的“包青天”，再到被百姓当作神明来崇拜，被说成是奎星转世。在几百年的口口相传中，包拯也俨然已经成为了百姓对于社会公正的一个精神寄托。而最能体现这一点的，就是民间故事中虚构出来的“包青天三铡”。
三铡相传是包拯独创的刑具，享有“尚方特权”，可以先斩后奏。龙头铡象征“天子犯法与庶民同罪”，专对王侯贵族，且刀口为钝，目的就是让知法犯法的贵族慢慢死去，视为惩罚。虎头铡惩治大臣官吏，狗头铡对民间犯人。“包青天三铡”虽有等级划分，却也最明显地表达出了百姓对于律法面前人人平等的一个殷切需求。
也正因如此，小说的包拯有“三铡”在手，才敢屡次抗旨不遵，在开封府铡了当朝驸马陈世美，太师之子庞昱，包括自己的侄子包勉。不畏皇权，不惧官威，不徇私情，眼里只有律法的包拯似乎无懈可击。但是，在很多小说或者电视剧中，却有意提到一个连包拯都奈何不了的人—柴文意。
民间传说中的柴文意生性残暴，不仅因为个人恩怨杀害了边关大将杨家声，还接连谋害数人，甚至逼死自己的父亲，可谓罪在不赦。但就是这样一个律法不容的人，在开封府里几番受审，最后却被包拯下令当堂释放。
这个柴文意到底有何背景，连包拯都不敢铡。故事里的柴文意的身份柴王爷的嫡长子，小商王的继承人，而这个身份可大有来头。历史上的柴王爷，指的是五代的后周世宗柴荣，一位被历代史家所称赞的“一代英主”。
柴荣出身望族，在义父郭威死后成为后周君主。在位期间，柴荣励精图治，致力于统一大业，西败后蜀，南破南唐，北伐辽国，开疆扩土未逢一败。但是作为最有希望终结五代乱世的柴荣，却在39岁时英年早逝，所创基业也尽被麾下大将赵匡胤夺取。
赵匡胤能建立宋朝，大部分是凭借着柴荣打下的资本。而为了在历史上留下一个好名声，赵匡胤并没有处置柴荣的幼子柴宗训，反而将他封为“郑王”，并赐“丹书铁券”。不仅如此，赵匡胤建国之后曾在一块石碑上刻下三条祖训 其中就有“柴氏子孙有罪不得加刑，宋氏子孙有渝此誓者，天必殛之”。
柴家子孙与宋朝共存亡，这是宋朝历代君主都不敢违背的一条祖训。而柴文意人物的原型正是郑王柴宗训的后代，被祖训和丹书铁券“保护”的人。包拯能够铁面无私，甚至违抗皇命，但却不敢处置柴家后人，因为那样做的后果不仅包拯要诛九族，还要逼得皇上不遵祖训，被扣上宋室不肖子孙的骂名，这是为人臣子的大忌。
不过民间传说也都有戏剧化的一幕，在柴文意走出开封府后，包拯跪地拜天，祈求上天秉持公理正义，惩治奸恶。然后真的就天雷滚滚，将刚刚柴文意劈死在开封府外。正可谓“人恶人怕天不怕，善恶自有公道”。
