作为中国历史上清正廉洁的代表，在我们的固有印象中，包拯的形象就是面色如碳、额头一枚月牙的铁面无私形象，身居开封府尹，是刚正不阿、断案如神的代名词，被百姓尊称为包青天，那么历史上的包拯果真如此吗？事实上，包拯为官的确清正廉洁、刚正不阿，但形象和经历却与我们印象中的包青天相差极大。
包拯生于宋真宗咸平二年（999年），于宋仁宗天圣五年（1027年）考中进士，授任大理评事，出任建昌县知县（今江西永修），包拯因父母年迈请求在合肥附近就职，逐改任和州监税（今安徽和县）。但即使如此，父母仍不希望其远离，于是包拯辞去官职，回家赡养父母。
数年后，包拯父母相继去世，包拯直至守丧期满也不愿离去，后在同乡父老的劝慰勉励之下，这才于景祐四年（1037年）赴京听选，授任天长知县（今属安徽），这时的包拯已经年近四十。入仕初期，包拯常年在地方为官，并于庆历元年（1041年）调任端州知府。
此后，包拯历任三司户部判官、京东路转运使、尚书工部员外郎、陕西转运使、河北路转运使、三司户部副使等职。因曾任龙图阁直学士，因而包拯又有包龙图之称。
担任开封府尹时间较短，但长期处于权力中心
至和二年（1055年）十二月，因推荐的官员失误获罪，牵连之下包拯被贬为兵部员外郎、知池州（今安徽池州）。
事实上，包拯任职开封府时间较短，仅有一年半时间，在嘉佑三年（1058年）六月，便被升任了右谏议大夫、权任御史中丞。
嘉祐七年（1062年）五月，包拯在枢密院视事时，突然得病。同月二十四日（7月3日），包拯病逝，终年六十四岁。仁宗亲临吊唁，并为其辍朝一日。追赠礼部尚书，谥号孝肃。
历史上的包拯与我们印象中的包拯形象差距较大
其实历史上的包拯和我们印象中的包拯差距还是比较大的，其中差距最大的地方有三点：
1、外在形象差距极大。在我们的固有印象中，包拯外在形象最大的两个特点就是面色漆黑和月牙形的疤痕，而历史上的包拯实际上是个典型的白面书生，面色一点也不黑，而且额头也没有那个月牙形的痕迹。
3、并非传说中的断案如神。从包拯的仕途来看，他并没有担任过负责办案的官职，而且古时候的知府负责的事项极多，需要负责民政、司法、捕捉盗贼、赋役、户口等职能，如无特殊需求，根本无需也没有时间去亲自审案。而开封府作为当时的首都，极度繁华，开封府尹统揽京城汴梁一应行政、司法、民生要务，每天忙忙碌碌，根本不可能有时间去断案。
1、历史上的包拯同样清正廉洁。包拯虽然长期担任高官，但生活极为节俭，用的器物、吃的饮食与普通百姓无二。我们包拯在庆历元年（1041年）至庆历三年（1043年）任职端州知府这段时间为例，端州当时的砚台极为出名，其前任知府通常都趁着进贡大都而敛取各种明砚。而包拯任职期间，却命令制造的砚台仅仅满足进贡数量，他自己则更是一方砚台也没有拿回家。
可以说，历史上的包拯在性格上与传说中的其实极为相似，至于外貌上的差距，则主要是由百姓的美好期望导致的，面色漆黑代表了铁面无私，额头月牙则代表了保证可以日审阳间、夜审阴间。
