在明孝宗朱祐樘即位后，他一改父亲明宪宗晚期的颓废之殇，开始用心政事，广开言路，启用德行和能力俱佳的徐溥和刘健等人入阁。不久，朱祐樘又借故罢免了首辅万安。
万安这个“纸糊阁老”离职以后，内阁中排名第二的刘吉就被任命为继任首辅。对此，尽管明孝宗并不情愿，但从明成祖朱棣设立内阁起，历来就最讲究论资排辈，所以刘吉担任首辅显得顺理成章。
刘吉(1427年——1493年)，字祐之，号约庵，北直隶博野县（今河北省博野 ）人。他是大明王朝的第十六位内阁首辅，也是继万安之后的又一任昏庸首辅，被人戏称为“刘棉花”。
为何会叫“刘棉花”？因为，明朝官场弹劾成风，许多的言官以此为生。以刘吉的水平和能力，自然会遭到铺天盖地的各种弹劾，之所以屹立不倒，不是因为他有胸怀，而是因为他有脸皮，就像棉花一样不怕被弹，因故得名“刘棉花”。
据《明史·刘吉传》记载:
吉多智数，善附会，自缘饰，锐于营私，时为言路所攻。居内阁十八年，人目之为“刘棉花”，以其耐弹也。
刘吉高中进士后，依照惯例成为翰林院编修，开始眼巴巴地等待被叫号，被提拔。可惜，直到明英宗过世，他都没有如愿。
明宪宗即位后不久，刘吉因母丧而归家丁忧守制，错过了第一轮被提拔和重用的机会。好在，刘吉赶上了明宪宗急于完成《英宗实录》的纂修工作，因此对他下旨“夺情”，返回京师参与编纂。
过了几年，刘吉又因父亲辞世而再次回家丁忧。此时，他已经成功搭上了万贵妃的弟弟万喜这条线，凭借万贵妃的努力，刘吉又一次收到了“夺情”的旨意，回朝后纂修《文华大训》。之后，他竟然被获准入阁参预机务。
到了明宪宗后期，他完全沉溺女色，重用奸佞，荒政误国。以不学无术而著称的万安内阁中，刘吉和刘珝只知夸夸其谈，趋炎附势，故而得名“纸糊三阁老”；在上行下效中，六部尚书自然也是亦步亦趋，完全成为宦官集团的附庸，故而得名“泥塑六尚书”。
万安虽然是“纸糊三阁老”中的老大，但他的行为和举止似乎太过浅现，太过粗鄙。而刘吉不同，他显得更加有城府，更善于伪装，虽屡遭弹劾而长期不倒。据《明史》记载:
时内阁三人，安贪狡，吉阴刻，珝稍优。
在明宪宗过世后，明孝宗朱祐樘即位。他处处以太祖皇帝和太宗皇帝（成祖）为榜样，一改父亲晚年的昏聩行为。明孝宗决心，要在自己手中实现大明的中兴。
明孝宗首先开始清理身边的宦官队伍，毕竟这已经成为当时大明朝最严重的隐患。朱祐樘从安徽凤阳的皇陵召回因自己而被贬的太监怀恩，由他担任太监首领即司礼监掌印，严令他约束和整顿宦官队伍。
在明朝历史上，为非作歹的大太监有很多，名字就不一一罗列了。而这个名叫怀恩的太监，史料中并没有关于他的劣迹，算得上是太监队伍中的一个异类，一个忠君爱国的太监。
对于内阁的首辅万安，朱祐樘尽管一百个瞧不上，但为了保全父亲明宪宗的颜面，他还是希望万安能见好就收，主动请辞归乡。
可是，偏偏万安是一个贪恋权位的功利小人，面对明孝宗的不断指责，万安还是一味地装傻充愣，坚决赖在首辅位上不走。于是，他借万安进献“房中秘术”的机会，开始大做文章，公然斥责道:
此大臣所为乎。
群臣看到首辅万安在新帝面前失势，开始纷纷上奏弹劾，积压许久的怒气终于彻底迸发了出来。这下，万安急了，再也不敢装傻充愣，立即递交辞呈卷铺盖回家了，跑晚了怕就跑不了啦。
孝宗皇帝一出手就逼走了万安，刘翊被吓坏了，赶紧也请求告老还乡。于是，当年的“纸糊三阁老”就只剩下了刘吉还赖着不走，而且还靠熬出来的资历成了内阁首辅。
眼见万安和刘翊都被新帝朱祐樘纷纷赶跑，自己虽然混成了首辅，但从来就不是孝宗皇帝的亲信。于是，刘吉收敛了许多，开始似模似样的处理政务。
而在任命刘吉担任首辅的同时，明孝宗还着力选拔有一些有真才实学之人。他任命徐溥和刘健入阁当值，积极培养他们成为未来内阁的接班人。
不过，刘吉老奸巨猾的本性依然没变，为了避免承担责任，他从不率先发表意见。每遇大事都由徐溥和刘健提出拟处理意见，待阁臣们仔细掂量和斟酌推敲后，刘吉才签名上奏明孝宗御览。
于是，在徐溥和刘健的冲锋陷阵下，刘吉这个首辅做得倒也安逸，还为自己赢得了许多的美誉，甚至自诩“三杨”。盛名之下，刘吉竟然开始有点飘飘然，他忘了这些功绩的取得，完全是由于徐溥和刘健这两个新入阁的阁员所致。
刘吉开始越来越拿糖，一旦发现有人跟自己唱反调，他便立即指使御史进行弹劾，逐渐引起了明孝宗的不满。于是，孝宗开始在言语中常常暗示他退休让贤，以便颐养天年。可是，刘吉却每次都厚着脸皮表示“为君分忧，终无去志。”
弘治五年，孝宗想给皇后的兄弟封爵，命首辅刘吉拟写旨意。但是，刘吉却上奏说封爵也应该先封太后的兄弟，而不是皇后的兄弟。孝宗认为此言并非毫无道理，但他还是以此为借口大做文章，痛斥刘吉违背圣意。
看到刘吉依然无动于衷，明孝宗只得派遣宦官趁夜赶到刘吉的家中，婉言劝说他主动辞职。刘吉一看，自己如果再不辞职，恐怕就真得“敬酒不吃吃罚酒”了。
第二天，刘吉终于向孝宗递交辞呈，主动申请致仕。据《明史》记载:
五年，帝欲封后弟伯爵，命吉撰诰券，吉言必尽封二太后家子弟方可。帝不悦，遣中官至其家，讽令致仕，始上章引退。
孝宗一接到刘吉的辞职信，当即就准奏了，甚至都不敢象征性的慰留一下，因为他怕刘吉反悔。为了防止刘吉借故逗留京城，明孝宗还主动表示，准许他乘坐官府的车马尽早返乡。
至此，混居内阁十八年，担任首辅五年的“刘棉花”终于卸任了。
在驱逐奸佞和整治宦官后，孝宗朱祐樘终于有机会重用贤臣，从而一举扭转了自英宗时期“土木堡之变”后的国家颓势，一度出现了明朝的复兴局面，开创了“弘治中兴”。
一年后，刘吉在家中去世，终于走完了他不光彩的一生，终年六十七岁。在刘吉死后，明孝宗仅仅依例对其追封，授予了太师衔，赐谥号 “文穆”。
在朱祐樘看来，自己就连曾经霍霍自己的万贵妃都能原谅，何况是担任过内阁首辅的刘吉。无论如何，这点儿面子还是要给的。
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