在外云游3年后朱元璋又回到了皇觉寺,这3年时光,朱元璋先后走遍了淮西的名都大邑,这段时间的经历,开阔了朱元璋的视野,丰富了社会经验,艰苦流浪的生活也铸就了朱元璋坚毅、果断的性格,不过也让他变得残忍、猜忌。而这3年也是元末农民起义风起云涌的时期,朱元璋在云游路上关于:“明王出世,普度众生”的谶言已经深入人心了,北方的白莲教也借此做宣传。
1351年,韩山童、刘福通在颍州发动起义,同年8月,彭莹玉、徐寿辉在蕲水起义,1352年,孙德崖、郭子兴在濠州起义。而此时,朱元璋小时候的玩伴汤和给朱元璋写信邀请他加入义军,因为汤和信的内容义军暴露了,不得于朱元璋只能放下钵盂,投奔了郭子兴的红巾军。
朱元璋入伍后,由于他精通文墨且骁勇善战很快便得到了郭子兴的赏识,并荣升为郭子兴的亲兵,不久后,郭子兴又把他的养女马氏嫁给了他,从此军中便称朱元璋为朱公子,朱元璋也正式给自己取名为元璋。
1352年9月,元朝丞相脱脱带兵攻下了徐州,徐州红金主帅芝麻李被杀,其部将彭大和赵均用率兵来到了濠州。不久后,濠州就分了2派,彭大与郭子兴交好,赵均用和孙德崖交好。在孙德崖的挑拨下,赵均用绑架了郭子兴,并准备杀掉他,后来朱元璋在彭大的支持下率兵救回了郭子兴。
濠州的争权夺利让朱元璋意识到,这群人成不了气候,决心依靠自己的力量开创新局面。1353年6月中旬,朱元璋回乡募兵,这个时候徐达、周德兴、郭英等人来投靠了朱元璋,回到濠州后,郭子兴提升朱元璋做了镇抚。
1353年冬天,朱元璋带着徐达、汤和等24人南略定远、南下滁州,扩充到了2万兵源,并招降了元朝大帅谬大亨,得到了冯国用、冯国胜两个兄弟,并任用了李善长做了幕府书记。当攻下滁州后,朱元璋的其侄子朱文正、姐夫李贞带着外甥保儿(后取名李文忠)前来投靠,并从他们口中得知家中的二哥、三哥、姐姐都去世了。此行中,朱元璋还讲孤儿沐英收为了义子。
由于郭子兴在濠州受到了赵均用、孙德崖等人的排挤,因此在朱元璋攻下濠州后不久,郭子兴就来到了滁州,朱元璋二话不说便把兵权交给了郭子兴,这只队伍纪律严明、军容肃整,郭子兴见了很高兴。
1355年,朱元璋一举攻克了和州,在攻打和州时常遇春投奔了朱元璋。当朱元璋攻下和州后,郭子兴任命朱元璋为总兵官,在镇守和州的时候,朱元璋发现军中士兵为非作歹扰民滋事,便立下了军纪,从而赢得了民心。
1355年,郭子兴病逝了,小明王翰林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅,妻弟张天佑为右副元帅,朱元璋为左副元帅。名义上朱元璋的地位比较地下,但是滁州和和州的军队只服朱元璋,因此这只军队的实际主帅是朱元璋。
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