宋仁宗在位期间，一共出现了3次生死两皇后的场面，这对极其看重礼制的宋朝皇室来说，是极为不寻常的。
而导致这一切的发生，根本原因还是他对自己的两任皇后都非常不满。
宋仁宗在位早期，刘太后临朝称制，威震天下，始终不肯归还朝政，二人之间有极大的冲突。
朝政上如此也就罢了，但是宋仁宗怎么也没想到，在对待自己的婚姻大事上，刘太后都要独断专行。
宋仁宗原本看上了一位“姿色冠世”的王姓少女，谁知道刘娥以“此女妖艳太甚，恐不利少主”的借口将其打发。
却转头将这个国色天香的少女嫁给了自己前夫龚美（后改名刘美）的儿子刘从德。
没多久，太后又给他挑选了几个皇后候选人，宋仁宗一眼就相中了张美人，想要将其立为皇后。
这一次，宋仁宗再次感受到了来自太后的独断专横，太后认为张氏不如郭氏，强行让其立郭氏为皇后，这就是他的第一任皇后郭皇后。
太后此举大大伤了宋仁宗的心，但是他无法反抗，只能将怨气撒到郭皇后身上。
于是，在张美人死后，宋仁宗追封张美人为皇后，出现第一次生死两皇后的局面。
因为对郭皇后不满，宋仁宗无时无刻不在想着如何废后，但是有刘太后这座大山在，宋仁宗也不敢将自己的心思表露出来。
好不容易熬死了刘太后，终于得以亲政的宋仁宗很快便将废后提上日程，最后以“当求德门，以正内治”的名义废了郭皇后。
这一次，他觉得自己应该能主宰自己的婚姻大事了，谁知道马上又迎来当头一棒。
宋仁宗原本属意的是一位姓陈的宫女，但是此女出身门第不高。
于是，大臣进谏道：“陛下才废掉郭皇后不久，现在又以身份低贱者正位中宫，这不是与之前废后的诏书背道而驰了吗？”
不仅有朝中宰相、枢密副使等人纷纷劝说，连宋仁宗极为信任的太监都劝仁宗不要将陈氏立为皇后。
宋仁宗终于还是妥协了，勉强将宋初名将曹彬的孙女选为皇后，即为曹皇后，也就是民间传说中八仙之一曹国舅的姐姐。
因为这一次是在大臣的力谏之下，这才勉强将立了曹皇后，宋仁宗觉得心中非常不舒坦。
于是，在郭废后去世之后，宋仁宗又下诏恢复了她的皇后之位，再一次造成了“生死两皇后”的尴尬局面。
而这似乎也预示着他准备再一次废后。
进入中年之后，宋仁宗最宠爱的美人是张贵妃。
张贵妃的父亲去世的早，幼年之时便随着母亲在齐国大长公主府上做歌女，后来被宋仁宗看上，短短几年间，便由最末等的嫔妃直升上距离皇后一步之遥的贵妃，可知赵祯对其宠爱。
可惜，张贵妃还没等到被册封为皇后，便在31岁那年暴毙。
张贵妃死后，宋仁宗无比悲痛，不仅用皇后之礼为其发丧，还下令为其辍朝七日，京师禁乐一月。
治丧的第四天，宋仁宗正式追封张贵妃为皇后。
此时，正宫皇后曹皇后依旧在世，再一次重现生死两皇后。
庆历八年（1048年）闰正月十八日晚，宋仁宗正在坤宁宫与皇后处过夜。
半夜时分，宋仁宗突然被惊慌声吵醒，发现外面火光闪动，夹杂着吵闹的声音，偶尔还能听到人的惨叫声。
宋仁宗顿时慌了，他觉得肯定是有人要谋刺自己，便准备带着人出去寻找宫中禁卫保护自己。
这时候，曹皇后却临危不惧，指挥宫中的太监、宫女锁死厅门，并设置障碍，还对宋仁宗说：
“陛下此时不出去，敌人尚不知道陛下身在何处，若是就这么出去，暴露了目标，那可如何是好？”
宋仁宗觉得皇后说的有道理，便躲入一处偏厅暂避。
曹皇后又让人搜集宫中的储备水，当乱军开始放火的时候，曹皇后便让人迅速扑灭。
可也正是因为此举，似乎暴露了皇帝所在位置，听到外面的乱军正在往坤宁宫赶来。
曹皇后觉得不能坐以待毙，于是召集所有的宫女和太监，发出重赏，若愿意拼死一搏者必然加官进爵。
俗话说，重赏之下必有勇夫，太监们很快便众志成城，不惧生死地簇拥着皇帝开始出逃。
然而，当众人出来之后才发现，原来所谓的乱军，只不过是4个喝醉酒的宫廷侍卫。
正在这时候，宋仁宗见人群中一位女子带着一群宫女朝着他走来，原来是张贵妃正在前来救驾，宋仁宗顿时大为感动。
不久之后，侍卫长王中正带兵赶到，当场射杀了三人，另一名叫王胜的却逃了出去。
宋仁宗下令全城搜查，务必留下活口，看到底是谁要行刺他。
三日之后，内副都知宦官杨怀敏在北楼找到已经负伤的王胜，但是他却并没有遵照皇帝的命令将其活捉，而是下令将其乱刀砍死。
杨怀敏此举很快惹得宫中议论纷纷，出人意料的是，皇帝似乎此时早已经不想继续追究幕后指使。
连杨怀敏本人都依旧留在宫中当差。
御史中丞鱼周询感觉事态怪异，便联合御史台官员联合上书，表明历代宫廷谋反刺驾都无小事，甚至多有株连全族，从未有如此轻易放过之事，且杨怀敏明显有杀人灭口的嫌疑，怎么能如此大事化小小事化了？
御使坚持要将杨怀敏等人诛杀，眼见僵持不下，皇帝私下召见御使何郯，告知了他当晚张贵妃孤身救驾的感人事迹，御使这才作罢。
没过多久，枢密使夏竦大赞张贵妃救驾之功，并逾越礼制要求给她皇后的同等待遇。
谏官王贽也上书，认为皇后当晚表现出奇地镇定自若，有幕后主使的嫌疑。
御史何郯立刻上书反驳，认为此事发展怪异，种种迹象表明，是有人想将此事引导向废黜皇后，并立张贵妃为皇后的事态发展，痕迹明显。
似乎是何郯的上书起到了作用，原本一直想要废后，另立张贵妃为皇后的宋仁宗才就此作罢。
最终，这场坤宁宫事变成为了一桩悬案，谁也不知道其幕后指使究竟是谁。
