说起明末起义，就不得不提李自成这个人。1629年，米脂人李自成率众揭竿而起，拉起了反抗明朝的大旗。1643年，李自成领导闯军，在汝州、潼关等地歼灭了明军主力——孙传庭部，获得了对明朝的战略主动权。1644年正月，李自成建立大顺政权，并拉开了东征北京的军事行动。在东征的路上，各地州县望风而降，李自成部所向披靡，仅三个月时间，整个华北中原的地盘都为李自成所得。最终，李自成部于1644年三月攻克北京，由此宣告了明朝的覆灭。
然而，就在李自成打算进一步接管明朝江山之时，决定中国历史走向的山海关之战，突然在东北的边疆爆发了。这场战役的结果人尽皆知：李自成被打得大败，仅占据北京40多天就不得不退出。此后，入关的清军又继续南下与李自成交战。在清军的攻势下，李自成的大顺政权迅速分崩离析，一个接着一个的被清军消灭。到1645年，建立仅1年的大顺政权便走向了灭亡。
那么问题了，李自成的大顺政权当时刚消灭明朝，拥有“百万之众”，其势力可谓如日中天。按照常理来说，一个刚刚建立、朝气正盛的新兴政权，不应该这么快就走向了灭亡。那究竟是什么导致了大顺的“骤起骤灭”呢？这中间有一个原因非常容易被忽略，这个原因概括起来便是：大顺的扩张过于迅速，引起了“消化不良”，由此在很大程度上，导致了自身的败亡。我们可以通过下面两点，来简单讨论一下这个问题。
第一点，新附的地盘太大，新附的部众太多，短时间难以治理
众所周知，李自成凭借义军起家，此后才逐步建立了大顺政权，其治国的经验与能力都比较有限。早期，大顺政权的地盘不大，队伍有限，李自成依照义军“均田地”、“不纳粮”的朴素思想，就能够游刃有余的加以治理。但是，在东征北京之后，大顺在短短三个月的时间里，就占有了北京城，与山西、河北、山东等省份，一下子多出来百万平方公里的地盘（是原有地盘的好几倍），以及百万之多的降军。这么多新增的地盘与部众，自然无法用老方法加以治理，而李自成又一时半会找不到行之有效的新方法，于是产生了众多矛盾与弊端。
第二点，新附的部众本是“墙头草”，李自成又没能及时加以安抚
华北各省、各地官军主动投诚，发生于李自成歼灭明军主力（1643年）与东征北京（1644年正月）之后。这就意味着：他们是在大明摇摇欲坠、外有清军威胁、内有李自成夹击的情况下，被迫望风而降的。这种投降非真心实意，一旦大顺出现变故，那么他们就会有再次变节的可能。与此同时，李自成所采取的不当措施，也加剧了其内部的离心倾向。例如，李自成使用追赃助饷的方法增加军费，极大损害了官吏、地主与缙绅阶层的利益，从而引起了后患。许多新附部众本来就是“墙头草”，眼下又没有得到李自成的安抚，这些人自然会心存不满。
总的来说，迅猛扩张的版图、迅速增加的部众，超出了大顺政权的治理能力范畴，使得大顺在如日中天的同时，也走上了“由盛转衰”之路。再加上高层腐化、战略失误、军纪松弛等主观因素，大顺的短时间灭亡也就在情理之中了。
