在大多数人的印象里，“青楼”就是古代“妓院”的别称，两者就是等同的。但是真的是这样吗？按照《敦煌变文校注》关于“青楼”记载：“青楼日夜减容光，只缘荡子事（仕）于梁”或“八水三川如掌内，大道青楼若眼前”。在这一段记载中关于“青楼”的校注中并没有明确的解释，也许这在作者看来是一个常见词，所以根本无需解释。
此外，在罗宗涛的《敦煌变文社会风俗事物考》中的记载：“楼的颜色有紫楼、红楼、青楼，青楼未必是妓院，良家妇女也住青楼”。所以从这里可以看到，所谓的“青楼”实际上还指的是富贵人家的子女所居住的楼阁，因而也可称之为“闺房”或“闺阁”。
除了上述的说法之外，再来从两个字的含义入手，仔细探寻一下本词的含义。
在《说文解字》中关于“青”的解释为：“‘青’：东方色也。木生火，从生、丹。丹青之信，言象然。丹：巴越之赤石也。象采丹井，一象丹形。凡丹之属皆从丹。”在《汉语大词典》中更是列出了关于“青”的十一个含义，分别为：1、颜色名。①绿色，似植物叶子的颜色；②蓝色；③白色；④黑色。2、青色物。①指靛青，一种从蓝草中提炼出来的染料；②指青雘，一种可涂墙壁的青色矿土；③青色花纹。3、古以青为东方之色，后因以指东方。4、年轻。
从以上可以看出“青”的本义应该是一种深绿色矿石，因其与草木之色相似，故和五行中的木相对。
而在《说文解字》中关于“楼”的解释为：重屋也。从木，娄声。《汉语大词典》“楼”的解释有三个：两层及两层以上的房屋；城墙或土台上的建筑物；茶肆、酒店、歌舞厅及旧时妓院等场所也称楼。
在《中国古代名物大典》中，则把“青楼”借指为是“妓院”。在《汉语大词典》里也列举了“青楼”的四个义项：1、青漆涂饰的豪华精致的楼房；2、指南朝齐武帝的兴光楼；3、指妓院；4、借指青楼中的女子，多指妓女。
那么这“青楼”的原始含义究竟是什么呢？它成为“妓院”的代称又是从什么时候开始的呢？
在清朝翟灏《通俗编》中关于“青楼”的含义，主要指的是“金张门第”，而后人之所以将其称呼为“妓院”则最初始于梁朝刘邈的《采桑行》，即：“倡女不胜愁，结束下青楼”。所以，这说明了，在汉末魏晋时期，“青楼”所指的是富贵人家的闺阁，而到了齐梁后期，便被用为妓院的代称。但是它的其原本含义指的是女性的闺房，尤其之年轻女性的闺房。当然了，这个“青”字的意义所用的还并不是原本的含义，而是它的引申含义——年轻。所以，“青楼”一词最初的意义应该是指女性的闺房，跟妓院或妓女并无半点关系。当然了，在后来则泛指比较华丽的房屋，有时候也将其作为豪门高户的代称。
根据《南史》卷五《齐本纪下第五》废帝东昏侯本纪所记载：“齐武帝于兴光楼上施青漆，世谓之青楼”。
所以，即便是在南朝时期，青楼一词没有作为“妓院”或“妓女”的别称使用。但是从齐梁末期一直到唐朝时期，“青楼”一词才渐渐比较广泛地用来指代妓女的住处（居所）。
值得一提的是，在《全唐诗》收录的5万首诗中，有关青楼妓女的诗则高达2000余首。后来的宋词中更是有过之而无不及，除了几个豪放派词人之外，其它基本上都是“杨柳岸晓风残月”的“红牙板”了，可谓处处皆“青楼”（选自《说青楼》）。到了元朝的时候，甚至出现了专门的《青楼集》，明代则有《青楼韵语》，清代有《青楼梦》等等。
所以综合来看，古代“青楼”的含义大致有以下五个：女性的闺房；青漆涂饰的豪华精致的楼房；南朝齐武帝的兴光楼；妓院；借指青楼中的女子，多指妓女。
当然了，除了上述的字词解释之外，还需要知道的是，“青楼”在中国文化里有着举足轻重的位置，而它的含义则是典型的单义词到多义词的发展。本词含义丰富，尽管每个年代对它的理解和展示的方式不一样，但是这也在很大程度上反映了那一时代的物质文化、精神文化和制度文化。
