在我国历史上，元朝的灭亡与其它王朝不完全相同。
公元1368年，当徐达攻入北京之时，元朝作为一个政权其实并没有结束，元顺帝只是北逃了，而元朝也只是北移了，史称“北元”。
明朝，称北元为“鞑靼”，而与此同时，鞑靼的东部又出现了一个叫“瓦剌”的政权，与鞑靼、大明三足鼎立。
那么瓦剌又是谁？
1，瓦剌
瓦剌属于广义上的蒙古，但与蒙古又不完全相同。
元朝之时，瓦剌被称为“斡亦剌惕”或“斡亦剌”，而在国外则称之为“卡尔梅克”。
至清朝时期，瓦剌被称为“卫拉特蒙古”或“漠西蒙古”。
也就是说，瓦剌属于西蒙古，鞑靼属于东蒙古（元朝皇室后裔）。
但瓦剌最初并不是生活在西域地区，而是分布在今天蒙古高原的北部，贝加尔湖的东西两岸的森林中，被蒙古人称为“林中百姓”。
当成吉思汗崛起之时，瓦剌曾与其它部落一起拥立札木合，被成吉思汗击败，于是西迁至西域地区。
元朝之时，瓦剌游牧于西域，臣服于元朝，并与蒙古皇室保持联姻。
元顺帝北逃后，随着作为蒙古正统的黄金家族的衰落，瓦剌开始崛起。
2，大明首先出手
明朝初建之时，北元并没有放弃重新入主中原，其以上都统领大漠，在辽东有丞相纳哈出的20万大军，在陕甘地区有王保保的10万大军，实力依然不可小觑。
于是，大明采取的战略是对北元――东蒙古势力“犁庭扫穴”。
公元1369年，大明攻占上都。
公元1375年，大明的劲敌王保保去世。
公元1387年，大明攻占辽东，北元丞相纳哈出投降。
公元1388年，蓝玉在捕鱼儿海大败北元，北元主力被歼灭。
公元1391年，大明攻破哈密，北元势力基本瓦解。
这是朱元璋时期，至明成祖时期，朱棣又五次亲征漠北，“五出三犁”，全力围剿东蒙古势力。
大明持续的打击，使北元――东蒙古（鞑靼）势力日趋衰落，而与此同时蒙古有实力的权臣贵族趁机做大，这就是瓦剌。
2，瓦剌统一蒙古，威胁大明
当蒙古的黄金家族实力衰微之际，瓦剌不甘心再做附庸，于是步步东进，意图称雄蒙古。
公元15世纪初，太师阿鲁台成为鞑靼的实际掌权者，其先后拥立了三个蒙古大汗。
马哈木则成为瓦剌的首领，马哈木VS阿鲁台，这便是当时的瓦剌与鞑靼之争。
最初，明朝为了打击鞑靼，遂扶持瓦剌，封马哈木为顺宁王。
公元1410年，朱棣率50万大军联手瓦剌大破阿鲁台。之后，阿鲁台远走兴安岭，瓦剌的马哈木乘机占据鞑靼故地。
至公元1434年，马哈木之子脱欢击败并杀死阿鲁台，并立黄金家族的脱脱不花为可汗，自己以丞相的名义开始统一蒙古诸部。
公元1440年，脱欢死，其长子也先称太师淮王，继续掌控蒙古大权。
公元1447年，大明的东北屏障朵颜三卫被也先征服。
公元1448年，大明的西北屏障哈密被也先攻占。
当是时，也先的势力西起中亚，东至朝鲜，北接西伯利亚，南逼大明北境，一统漠南、漠北、漠西蒙古，疆域达到了元朝灭亡之后蒙古人最大的范围。
对这一成就，也先并不满足，他的目标是重建大元一统。
接下来发生的故事我们都很熟悉，就是公元1449年的土木之变和北京保卫战。
这一战，是瓦剌的巅峰，但瓦剌也正是在这一巅峰开始滑落。
北京保卫战的胜利者属于于谦，属于大明，也先并没有笑到最后。
也先的撤军，一方面是因为于谦的坚决抵抗，另一方面则是因为在瓦剌内部与可汗脱脱不花的矛盾。
脱脱不花不甘心做傀儡，也颇有权谋，其在1451年起兵攻也先，但事败被杀。
公元1453年，也先自立为汗，称“大元田盛可汗”。也先称汗，这正是成吉思汗黄金家族丧失统治力的体现。
但也先的蒙古大汗梦只做了一年，一年后便在丞相阿剌克的兵变中被杀。
也先被杀，瓦剌同时也开始衰落，蒙古统一的局面不复存在。
3，鞑靼重新崛起
大明在明初二帝强盛一时，但随着朱棣的去世，明朝对东西蒙古便不再有优势，瓦剌与鞑靼也随之先后强大起来。
也先死后，脱脱不花的妻子曾率大军攻打瓦剌。至大明成化年间，鞑靼的达延汗即位（1470-1543年），东蒙古势力开始中兴。
公元1510年，达延汗将瓦剌势力彻底赶出了东蒙古地区。至大明嘉靖、万历年间，鞑靼的俺答汗（达延汗之孙）又数次远征瓦剌，之后，瓦剌开始又一次西迁，西迁至中亚额尔齐斯河和鄂毕河、叶尼塞河上游地区。
至此，大明的北方只剩下了鞑靼，但鞑靼并没有能力统一整个蒙古地区。
4，瓦剌、鞑靼和大明的结局
瓦剌、鞑靼和大明斗了三百年，三者实力此消彼长，大明初期最盛，随后瓦剌在也先之时一统蒙古，最后鞑靼又将瓦剌赶出了大漠草原。
可是，就在此时，另一支势力崛起了，这就是后金。
公元1583年，大明万历十一年，努尔哈赤以其祖、父的十三副铠甲起兵造反，并于1616年建立后金。
后金的矛头，并非只是大明，还有蒙古。
当时蒙古（鞑靼）的可汗是黄金家族的直系后裔林丹汗，他掌握着元朝的传国玉玺，同样有着一统蒙古的雄心。
公元1635年，皇太极击败了林丹汗，其子献出了传国玉玺，皇太极成为蒙古大汗。
公元1644年，多尔衮率领清军入主中原。
公元1757年，乾隆攻灭西域准噶尔汗国――当年的瓦剌。
至此，鞑靼、大明和瓦剌先后被清朝所统一。
