张居正和海瑞都是明朝中晚期人，历仕嘉靖、隆庆、万历三朝。海瑞出生于1514年，张居正出生于1525年，年龄上海瑞要比张居正大十一岁，但仕途上却和张居正差远了，张居正是少年才子，十六岁中举，二十三岁中进士，仕途顺遂，直至内阁首辅兼中极殿大学士，官居一品，可谓一人之下万人之上。
而海瑞就不行了，三十六岁方中举人，此后连续两次参加会试不中，只好放弃，先被指派到地方当教谕，就是地方教师，直到四十五岁那年，方被任命为淳安县知县，算正式进入仕途，由于他做事清廉刚直，爱走极端，仕途并不顺遂，直到七十二岁那年，方被任命为四品的南京右佥都御史，不久病死任上。张居正做内阁首辅，开启万历新政时，海瑞因得罪上任首辅，受人弹劾，以南京户部粮储身份，因病引退在海南琼山老家赋闲。海瑞做官很有清名，张居正也曾派巡按御史去考察过海瑞，也有官员多次向张居正推荐海瑞，但张居正最终也没重用海瑞。那么有明朝政治家、改革家之称的张居正，为什么不能重用海瑞呢？
一次胡宗宪的儿子路过淳安县，衣着华丽，还带了很多银钱。由于馆驿招待只用青菜豆腐，惹怒了常常锦衣玉食的胡宗宪之子，就让随从仆人将驿吏倒挂起来。海瑞知道后，十分恼火，说：“过去胡总督考察巡视各部门，命令所路过的地方接待不要太铺张。现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”
于是他带领衙役很揍了胡宗宪的儿子，并没收其所带钱财，还派人骑马将其捆绑着送给了胡宗宪。胡宗宪接到儿子，不但没恼怒治海瑞的罪，还狠狠训斥了儿子。嘉靖四十四年二月，明世宗朱厚熜整日不理朝政，深居西苑，专心设坮炼丹求仙，总督、巡抚等边关大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表祝贺。朝廷大臣没人敢言时政。作为户部六品主事的海瑞，冒着舍生求名的决心，预先给自己买了口棺材，把家人托付给了一位朋友，遣散了奴仆，冒死给嘉靖帝上了《治安疏》。
他详细罗列了嘉靖帝崇信道术、亲昵后宫、大兴土木、劳民伤财等等弊端，以致国家吏贪将弱、民不聊生，更直言：“嘉靖者，言家家皆净无资财用也。”气得嘉靖帝火冒三丈，当场将其罢官收狱，要处以死刑。多亏内阁首辅徐阶，极力周旋，方保住了海瑞的性命。但明穆宗继位后，隆庆三年，海瑞升任右佥都御史，外放应天巡抚。管辖应天、苏州、常州等十府和广德州，多为江南富庶的鱼米之乡。海瑞新官上任，痛恨当地大户兼并土地，鼓励举报，逐户核查，全力摧毁豪强势力，将兼并的土地交还原主。
徐阶这时已告老还乡，在家乡也购买了不少土地。海瑞强令富户将土地无偿交还原主，徐阶之子不愿意，徐阶知道后，答应交还一半，但海瑞不同意，一点也不给徐阶面子，最终还是让徐阶交出了所有购置的土地。虽然海瑞为了施惠于民，但当时土地买卖兼并，大多都是在自愿的基础上进行的，海瑞强令归还，虽能让部分贫民有地种，但这让富户人心惶惶，以致纷纷搬走外逃，很不利当地经济的发展。滴水之恩当涌泉相报，徐阶对海瑞有救命之恩，海瑞最终却以怨报德，毫不留情，不能不让人为之唏嘘。
海瑞侍母至孝，他先后娶了三个妻子，两个小妾，都因受其母的干扰，休的休，死的死。第一任妻子潘氏勤劳能干，性格贤惠，但因多年生不出儿子，被谢氏骂作“女骡”转世，处处挑毛病，最终逼着海瑞休掉了；第二任妻子许氏，结婚后生了两个女儿，但没多久，也不知因什么原因，也被海瑞给休掉了；第三任妻子王氏，肚子就比较争气了，在海瑞任淳安知县前后，先后给海瑞生了两个儿子。
据明代姚叔祥《见只编》里记载，海瑞家中清贫，有一天，他看见五岁的小女儿在吃一块饼，就问谁给的，女儿说是一个奴仆。海瑞大怒道：“一个贞洁的女子怎能随便吃男人给的东西！除非饿死自己，不然你就不是我海瑞的女儿。”小女儿直吓得啼哭不止，真的七天七夜不吃不喝饿死了。对小女儿的死，海瑞却没有表现出一点悲痛之情。海瑞很清廉，但有时却清廉得出格。按照当时官场的风气，新官上任，旧友高升，家中喜事，总会有亲朋送些礼品礼金，以示祝贺。
这些礼品礼金，只要数额不大，也是人之常情。但海瑞却公开帖出告示说：“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。然后就把别人送的礼一一送还，连老朋友贺邦泰、舒大猷远道送来的礼也不例外。公家的东西更是一分不占。海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也算清退了回去。由于坚守清廉，以致他去世后，因没有儿子，他的同事佥都御史王用汲去主持他的丧事，看见海瑞住处用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些连贫寒的文人也不愿意用，不禁酸鼻，就凑钱为海瑞办理了丧事。也许是由于多年的圣经贤传洗脑海瑞的缘故吧，礼仪、名节、愚孝、刚直贯穿了海瑞一生，使他真正成了圣经贤传的卫道士和执行者，在经典之下，真的没了人情味。
在对待契约问题上，海瑞不顾明朝法律规定和当时国情，要求争议双方必须以书面契约为依据。由于当时农民识字的少，很少使用书面契约来发生借贷关系，致使法律的执行陷入了进退维谷的两难境地。海瑞所批准赎还的仅占全部典押借贷案件的二十分之一。
在海瑞的治下，佃户不敢向业主交租，借方不敢向贷方还款。海瑞临终时上疏效仿古人尸谏，劝皇帝恢复明太祖朱元璋时期的暴虐刑法，剥皮萱草，来严惩贪污。他在任上清丈田亩、均平赋役、推行一条鞭法、兴修水利、打击豪强，反对富豪兼并土地等措施，短时间内确实让贫民大快人心，让农民受益；但是由于他的一些过激行为，每到一地，官吏富户因畏惧而纷纷逃离，一些刁民也趁机诬陷诬告富户，导致地方经济发展维艰，穷困不堪；因一味提倡节俭，一些工程项目虽节俭了投资，却成了豆腐渣工程，让当地受益不久，就损坏了；由于海瑞的刚直清正，舍命要名，连皇帝都不怕，自然无畏权贵，因此在官任上得罪了很多人，总是一官职当不多久，就被人弹劾，因此他的为政举措往往都是昙花一现，不久就被下一任官员给全盘否定，难见成效。
但海瑞却坚守极高的道德标准，死搬圣贤典籍，眼里丝毫容不得沙子，如果张居正重用海瑞，海瑞不但会站在道德至高点阻碍万历新政的推行，甚至会揭批张居正的各项不足和道德污点，那样张居正的改革事业就很难推进，中兴大明也就难以实现。面对治才有限，敢骂皇帝、告同僚，不畏权贵，为名舍命的海瑞，务实干事的张居正，只能敬而畏之，敬而不用。
