宋代监狱制度总体上有其合理性和人道性，但是在实践中却呈现出诸多腐败和黑暗，从而有着严重的背离。宋代的牢狱，被人们称为“恶地”。这里是统治者残害人民的最黑暗、最腐败的场所。曾有一位监狱学者对古代监狱的黑暗状况做过这样的描述：“古之监狱，居其中者，衣不足以御寒，食不足以疗饥渴，居住状如兽监，囚人形若恶鬼，监狱有地狱之称。”宋代监狱作为专制国家的暴力镇压工具，伴随君主专制主义的发展与社会矛盾的激化，更趋黑暗腐败。武松囚于黑暗的牢营，在一定程度上反映和暴露了宋代监狱的黑暗和腐败。这主要体现在两个方面：一是牢头狱卒索贿；二是非法杀囚。下面分别来论述。
1.牢头狱卒索贿
按照宋代的法律，监狱牢头狱卒、官员索贿是违背了从政者的廉洁性，违法应该受到追究的。《宋刑统·断狱律》规定：“诸主守受囚财物，导令翻异，及与通传言语，有所增减，以枉法论。”然而现实当中宋代牢头狱卒“以狱为市”，公开受贿索贿，“若不得钱，不与燥地，不通饮食”。没有钱的囚犯常常被看作是“犹犬豕，不甚经意，初有小病不加审诘，必待困重方以闻官，甚至死而后告”。虽然宋代禁止监狱和外面的世界相互联系，但是“有赂者可使狱吏传状稿通消息，而无赂者必备其害”。宋代虽然桎梏有定制，但在胡太初的《昼帘绪论·治狱篇》说道：“吏辈受贿，则虽重囚，亦与释放安寝，无贿则虽散禁，亦必加之缧绁”。如州吏黄德，因乞赃枉法被收禁根勘，而“狱官阴纵之出外，辄令其逾牆往来扬扬，在市饮酒，未尝坐狱”。甚至于“有赀之囚……巧为敷说”，使之“诈病”，“渐为脱免之地”。狱吏“肆行威福，以要馈遗”，并“擅具狱具，非法残民”，对无贿的囚徒，酷刑交加或者“断薪为杖，掊击手足名曰‘掉柴’；或用木索并施夹两脰名曰‘夹帮’；或缠绳于首，加以木楔名曰‘脑箍’；或反缚跪地，短坚坚木，交辫两股，令狱卒跳跃于上，谓之‘超棍’。痛深骨髓，几于殒命。
南宋真德秀也详细说道，不行贿，会受到牢头狱卒各式各样的折磨。他说道：“访闻诸县间有轻寘人囹圄，而付推鞫于吏手者，往往写成草子，令其依样供写，及勒令立出外索钱，稍不听从，辄加箠楚，哀号惨毒，呼天莫闻。或囚粮减削，衣被单少，饥冻至于交迫。或枷具过重，不与汤刷，颈项为之溃烂。或屋瓦疏漏不修，有风雨之侵。或牢床打拼不时，有虮虱之苦。或坑厕在近无所蔽障，有臭移之熏。或囚病不早医治，致有瘐死。或以轻罪与大辟同牢。若此者不可胜数。”可见囚犯不给钱给狱卒是多么可怕的事情。
武松亲身遭遇与耳闻目睹了监狱的索贿情形。用拷打的方式向新来的犯人索要钱物，给了钱物就免打或者轻打，否则打一百“杀威棒”，把人打得死去活来。在武松来到孟州牢城时，囚徒就叮嘱他，“好汉，你新到这里，包裹里若有人情的书信，并使用的银两，取在手头，少刻差拨到来，便可送与他。若吃杀威棒时，也打得轻，若没人情送与他时，端的狼狈！我和你是一般犯罪的人，特地报与你知道。岂不闻兔死狐悲，物伤其类？我们只怕你初来不省得，通你得知。”没想到真有人向武松索要钱财，可武松不乐意，众囚徒又好心劝道，“好汉，你和他强了，少间苦也！他如今去和官营相公说了，必然害你性命。”
没过多久，五六个军汉，押武松在当前，官营喝叫，除了行枷，问武松是否害病，否则难免省得太祖武德皇帝旧制﹙但凡初到配军，须棒打一百杀威棒﹚。一个索贿现象清晰可见。这种索贿的做法相沿成习，以至于成为牢营里不成文的潜规则。索贿的官营必然对每一个新入狱的囚徒说一下话：“你是新到的犯人，太祖武德皇帝留下旧制：初到配军，须棒打一百杀威棒。”行贿的囚徒就必须做如下回答：“小人于路感冒风寒，未曾痊可，告寄打。”这就相当于索贿牢头狱卒和囚犯达成一致的交易的暗号一样。如此不变的做法，意味着监狱里的索贿行贿制度化了。如果哪一个囚人不按这制度办事，就只能忍受皮肉之苦。
如《水浒传》第九回，林冲刺配沧州牢城后，狱中囚徒毫无掩饰地告诉他：“此间官营差拨十分害人，只要诈人钱物。若有人情钱物送与他时，便覷的你好；若是无钱，将你撇在牢里，求生不生，求死不死。”狱卒官吏毫无掩饰，把勒索敲诈的钱物，称为狱囚必须向他们进献的“常例钱”﹙第三十七回等﹚。当然如果没钱行贿或者虽有钱行贿而不愿破费的，只要有过硬的社会关系，打通了官营的关节，也可平安无事。这样看来在宋代的牢营里，囚犯的命运及其在狱中的待遇如何，全靠是否贿赂，贿赂多少，没有贿赂的人遭遇惨不忍睹。陆务观的《老学庵笔记》中曾叹道：“刑部比门，总有冤魂”，“刑部比门人肉馄炖。”它把牢营比喻成食人地方，一针见血。
变相非法杀囚
非法杀害囚徒是宋朝监狱黑暗腐败的突出表现。《宋刑统·断狱律》云：“诸囚应请给衣食医药而不请给，及应听家人入视而不听，应该脱去枷锁杻而不脱者，杖六十；以故致死者，徒一年。即减窃囚食，笞五十；以故致死者，绞。”77虽然宋朝的法律严禁非法杀害囚犯，但现实却是囚犯在监狱里由于各种各样的原因死亡。“州县残忍，拘锁者竟无限日，不支口粮，淹滞办系死而后已。又以己私摧折手足，拘锁尉皆。亦有豪强赂吏，罗织平民而囚杀之。甚至户婚词讼，亦皆收禁。有饮食不充，饥饿而死者；有无力请求吏卒凌虐而死者；有为两词赂遣而死者。俱其发觉，先以病申，名曰‘监医’，实则已死；名曰‘病死’，实则杀死。”
法律上的禁止杀囚，可在实际上并无严格查禁，狱官我行我素，恶吏能够认真查办的很少，因而为非作歹、残害狱囚之风一直盛行。宋代的监狱就是活生生的人间地狱。狱卒可采用各种方式非法杀死囚徒，为了掩盖死因的真相，逃避罪责，甚至“欲治之死地，往往先以病闻，及其已死，县匿之不以申州，州匿之不以申监司，上下相蒙”。
如此一来，狱囚在狱中，几乎得不到任何的保障，以至于可以不经任何法律审判程序即被非法处死。如《监惩赂·前编》记载一个可笑又令人发指的故事，一个司法官竟然由于监狱的狭小，囚犯太多，而令其手下将被判处徒刑以上的百多人全部杀死，然后以这些人是病死的缘由上报，如此草菅人命，原文是“宋代官吏筮土，‘﹙因﹚狱小而囚多，勒禁卒凡徒戍以百余辈，尽弊之，以病死闻。’”80又如王称的《东都事略》记载道，元祐年间，知郓州浦宗孟常虐杀狱囚，“使自掘地，道埋之，观其足动，以为戏乐。”这样一个以肆意杀囚犯，再观察其状况为乐的官员，何其变态，何其可恨。再如，《林下偶谈》记载，乾德九年﹙976年﹚，晦帅潭即得到丞相赵普所传宋太祖驾崩的秘密消息，知道宋太宗即将登基，而新皇帝登基会大赦天下囚徒，因此他赶在此之前“竟入狱，取大囚十八人立斩之，才毕而登极赦至。”
国古代监狱的性质跟现代的监狱不同，古代的监狱基本上不是执行刑罚的场所，而主要是关押被指控的犯罪嫌疑人，或者是宣布判决、等待上级复审或者等待执行刑罚的待决犯。但是只要入狱，无论是有罪无罪，罪重罪轻，他们的生命就面临危险。监狱吏卒可以采取各式各样的方法，无视法律，在监狱里非法杀人。非法杀囚的手段更是别出心裁。如“有博戏者，杖讫桎梏列与市，置死马于旁，腐臭气中疮辄死。后来者系于先死者之足。”
《水浒传》第二十七回“武松威镇安平寨施恩义夺快活林”里提到了当时使用最普遍的两种方法，即“盆吊”和“土布袋”。武松在孟也不消一个更次便是死的，这个唤做‘土布袋’。”武松又问道：“还有什么法度害我？”众人道：“只是这两件怕人些，其余的也不打紧。”这是这样为了发泄心中的不满，牢头狱卒把囚徒的生命视为儿戏。在宋朝的监狱中，不仅是一般的普通民众囚犯随时有被处死的危险，权贵一旦入狱，性命也就可危矣。甚至于就是握有兵权的高级将领也难免于幸。南宋初期著名爱国将领岳飞因力主抗金，触怒了屈膝投降的宋高宗等。最后以“莫须有”的罪名，被收监下狱惨死于秦桧手下。
