郑和下西洋，是永乐年间一次比较重大的历史事件，从公元1405年到公元1433年，历经28年，七次下西洋！规模空前浩大，明成祖第一次派郑和下西洋，船只240多艘，船员规模高达2.7万人，相当于明朝军队的五个卫（一卫人数在5000左右）
根据《明史》和《郑和传》记载，当时船只有五个类型，规模最大的叫宝船，可容纳上千人，总共有63艘！郑和的船队主要也是以宝船为主。其他的有的用于作战，有的用于运粮运货，有的用于居住，功能各有不同。
西方的著名学者，英国的李约瑟博士分析了这一时期的历史后，说：明朝海军在历史上可能比亚洲任何一个国家都出色，甚至同时期，在欧洲的所有国家联合起来，都无法与之比较！
足以说明当时明朝的航海技术是非常先进的，甚至领先世界，郑和这一时期的航海记录，对整个世界历史都有一定的影响。郑和，带着他的航海舰队，访问了30多个在西太平洋，印度洋地区的国家，在政治，文化，贸易，外交等多方面影响都很深远。
不过现在不少人提出了一个疑问，当时郑和去过最远的地方在哪里？
这个问题非常有争议，西方人说，郑和当时深入到了大西洋，发现了美洲，还到达过南极，而中国的专家则认为郑和下西洋止步于非洲东岸！
很多书籍显示是哥伦布发现新大陆，这个新大陆就是美洲，郑和下西洋的时间是在公元1405年，船只规模两百多，人员高达两万多，而哥伦布，出海时间是在公元1492年，船只仅仅三艘，比郑和的要小上五六倍，人员仅仅88位成员，时间跨度差80多年！因此，西方的一些比较客观的专家都比较倾向郑和早于哥伦布发现了美洲。
如20世纪50年代，澳大利亚的菲茨拉德在《是中国人发现了澳洲吗？》一文中，认为郑和的船只很有可能到达过澳大利亚西北的达尔文港。因为在1879年，在那里出土了一尊中国寿星石像，为明朝时期的遗物，马来西亚学者祖菲加甚至认为，郑和到达过南极，也到达过澳洲大陆，并且指出郑和船队于1422年抵达南极大陆，之后经过澳洲大陆返回中国。
把这一争论推向高潮的是在2002年，英国的一位退伍海军孟席斯，在英国皇家地理学会上作出的结论：中国郑和下西洋1421年到达美洲，比哥伦布早70年发现了新大陆，他的根据非常简单，在美国发现了一张根据经纬度绘制出来的古代地图，经过相关人士考证，认为是中国人绘制，不仅如此，在加勒比海还发现了一艘沉船，可能是郑和的船只，另外在加拿大岛屿遗址的坟墓中发现了汉字，遗址中的居民，有黄种人的基因。
这位英国海军拿出的两大证据，在某种意义上，的确值得探索一下，真实的历史是否如此，还需要进一步确认！
不过对他们这些说法，中国的学术界是持否定态度，根据《明史.郑和传》和一些相关著作记载，郑和船只最远到了非洲东海岸木骨都束等地，也就是今天的肯尼亚和亚桑尼亚一带，并且在肯尼亚等地区发现了14世纪15世纪的中国古瓷。
对于西方人的观点，中国的专家是持全盘否定态度的，专家认为在美国发现的利用经纬度绘制的古代地图，在明朝，不可能会指出来，关于对加勒比海沉船，坟墓中的汉字，黄种人的基因这几个证据，中国的专家都持否定态度，但是找不出具体反驳的理由。
英国的退伍海军孟席斯，他对自己的观点非常自信，他认为自己通过实地考察，并且掌握了许多中国学者不曾见过到的证据。
的确，中国的很多学者考证多来源于史料记载，只在古代的一些废纸堆里找线索，难免会有很大的局限性，而且比较值得注意的是，当时郑和的船队如此庞大，在海上遇到强风，迷失方向等各种原因，很有可能有个别船只脱离了船队。
在大海中漂泊，并由此发现了澳洲美洲，甚至南极，因为根据史料记载，许多小船往往在船队返航，几年后还才从海上返回。由此不排除。他们在海上漂泊，偶然间发现了新大陆的可能，西方人的说法还是比较科学的，不过目前对于郑和船只到底最远到了什么地方，还是一个谜题！
