1360年，元至正二十年，天下大乱。
这是元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔在位的第28年，亲政的第21年。他的名字，意译过来是“蒙古黄金家族的铁锅”。之所以取这种名字，大概源于这个黄金家族的传统，正如成吉思汗孛儿只斤·铁木真，其名字的本意是“铁匠”。
但名字的寓意或许真能说中宿主的命运，铁木真靠着如钢铁般的意志创立了大蒙古国，而妥懽帖睦尔却成了元朝最后的“背锅侠”。
此时，这口铁锅所代表的元朝地盘，已日渐被侵蚀，基本失去了对长江以南的实际控制权。
在那里，将产生新的王朝缔造者。
这一年，陈友谅杀了红巾军起义头领徐寿辉，自称汉帝。
这一年，张士诚和方国珍运粮十五万石至大都，方出船，张出米。
同样在这一年，朱元璋得到了一名梦寐以求的谋士。
历史总是在不经意间掀开新的篇章，而成败得失往往深嵌于微妙的细节里。
作为元朝的“背锅侠”，此时的元顺帝内心并没有太多波澜。
在亲政初期，他便起用了元末著名的政治家脱脱编修前朝三史，还重启了科举考试，以“至正新政”来提振元末倾颓的统治危机。然而，元朝内部积弊已久，“至正新政”对元朝的提振作用并不明显。元顺帝向来心机深沉、擅弄权术，一旦发现其重臣没有利用价值，又或者其势力过于强大而威胁到了皇权，就会翻脸不认人，将对方置于尴尬之地。脱脱正属于前者，至正十五年十二月（1356年1月），在元顺帝的默许下，脱脱为奸臣所害，“至正新政”名存实亡。
大都的皇宫照样歌舞升平。元顺帝下令在宫中大兴土木修建清宁殿、百花宫，他自己也迷上了做木工。他制作的宫漏精美绝伦，据说一上市，就在大都城内被一抢而空，百姓因此将这位大元天子比作鲁班。
“鲁班天子”虽然凭借高超的手艺而声名大噪，但元朝内部的贵族却以这样的“庸君”而感到羞耻。
就在元顺帝快乐地做着木工活儿时，漠北传来了宗王造反的消息。
这个公然挑战元顺帝统治的王爷叫做阿鲁辉帖木儿，是元太宗窝阔台第七子灭里大王的后裔。自元宪宗蒙哥起，元朝的统治权一直都由成吉思汗第四子托雷系的子孙承继，所以，阿鲁辉帖木儿算是元朝宗室里极远的旁支。
不过，这位王爷造反还是很懂得一些必备的程序的。起兵之前，他特地遣使到大都给元顺帝下檄书。在檄书中，阿鲁辉帖木儿直言：“祖宗把天下传给你，结果，你执政后大元王朝国土丢了一大半。你把玉玺给我，我帮你当这个皇帝！”
对于阿鲁辉帖木儿的“大不敬”，元顺帝表现得镇定自若，他对使者说：“阳翟王（阿鲁辉帖木儿）之意，朕已知悉。既然阳翟王觉得自己够资格做天子，那就让他带人打到大都来，只要打赢了，朕决不食言！”
说完，元顺帝下旨令众将率军击讨。
阿鲁辉帖木儿也是个“人才”，计划造反却没有事先部署。待元顺帝大军接近时，他才下令征集兀鲁思（封地）内的数万名牧羊人参战。这群人向来只懂放牧，哪懂打仗？当他们看到元朝骑兵整装袭来时，竟纷纷丢下武器，四散奔逃。阿鲁辉帖木儿战败，被抓到大都处死。
一场闹剧般的军事叛乱平息了，但元顺帝心里彻底失去了对漠北宗王们的信任。他不清楚未来是否还会与漠北的宗王们产生矛盾，然而，元朝想在他这个时代重现旧日大蒙古国的荣光，怕是不可能了。
元朝全盛时期的辖地。图源：中国历史地图集
事情没有最糟，只有更糟。元顺帝刚解决完漠北宗王谋反之事，朝中又出现了奇皇后乱政之事。
奇皇后是皇太子爱猷识理答腊的生母。此女子虽有个蒙古名字叫完者忽都，但却是个高丽人。
按照黄金家族家规，元顺帝的太子必须由第一正宫皇后所生，而第一正宫皇后必须是弘吉剌部人。元世祖忽必烈也曾立下大元天子不与高丽（女子）共事的规矩。然而，这些条条框框皆被元文宗皇后卜答失里打破。卜答失里是元顺帝的婶子，她是弘吉剌部人。当初权臣燕帖木儿发动政变拥立元文宗图帖睦尔，害死其哥哥、嫂嫂，也就是元顺帝的父母——元明宗和世㻋以及皇后八不沙。元文宗此后开始信仰藏传佛教，相信因果报应，内心惴惴不安，年仅29岁便英年早逝。临终前，出于忏悔，元文宗遗诏立元明宗之子以自赎其罪。卜答失里担心元顺帝秋后算账，遂以“新君已立，迟迟不册立皇后”为由，将燕帖木儿的女儿答纳失里许配给了元顺帝，开启了非弘吉剌氏称后的先例。
元朝织品里的八不沙皇后和卜答失里皇后；左为八不沙，右为卜答失里。图源：网络
答纳失里一身“公主病”，嫁给元顺帝后，竟然还看不起元顺帝。这导致她后来因为过分“作妖”，在家族势力衰败后，被元朝另一权臣、丞相伯颜所杀。
答纳失里死后，元顺帝打算立他一向宠爱的高丽贡女奇氏为正宫皇后，只是丞相伯颜硬行劝阻，元顺帝只好立了弘吉剌部女伯颜忽都为正宫皇后。在伯颜失势后，元顺帝第一时间就将奇氏册立为皇后，其所生的皇子爱猷识理答腊便成为皇太子。
奇皇后在元朝皇宫内摸爬滚打多年，对各项宫规背得滚瓜烂熟。她知道高丽多年来一直是元朝的藩属国，蒙古贵族向来对高丽人低看一等。为了摆脱此种成见，自被册立为皇后起，她就极力扮演着“贤后”的形象，没事就抄抄《女孝经》《史记》，然后再启蒙儿子学习孔孟之道。她知道元顺帝能亲政，靠的是伯颜的侄子、丞相脱脱的支持。因此，等爱猷识理答腊长大些，她就让儿子拜这位蒙古杰出的政治家为师，并让其住到脱脱家里，接受脱脱的教学与监督。
在元朝被称为完者忽都的奇皇后。图源：影视剧照
奇皇后如此筹谋，一心想的是以后如何利用脱脱的权力，保他们母子江山永固。
不承想，自“至正新政”稍有成效后，元顺帝就受哈麻、秃鲁帖木儿的蛊惑，沉迷密宗，开始以木工为业，在朝中倒行逆施。丞相脱脱虽与爱猷识理答腊有师生之情，内心却始终不愿拥立学生为太子。最终，在奇皇后的排挤下，脱脱丢了相位，爱猷识理答腊成功正位储君，汉人太平则接替脱脱做了丞相。
即便如此，针对元顺帝的怠政，奇皇后策划许久的逼迫元顺帝内禅皇太子的阴谋还是没能顺利实施。
丞相太平向来不喜废王杀驾，奇皇后又是赐酒，又是送礼，始终没能让太平归附自己。眼见自己控权的欲望被一再打压，奇皇后又羞又恨，只能故技重施，在元顺帝面前极力贬损丞相太平。
顶不住奇皇后的枕边风，元顺帝赐死了丞相太平，朝政大权亦如愿落入奇皇后的手中。
连杀两任丞相，使元朝的朝政斗争进入白热化阶段。
太平死后，搠思监在奇皇后的支持下，获任丞相。不过，与前两任丞相相比，他不但没有匡扶国政的能力，本人更是私德有亏。当上丞相后，搠思监在朝中大行索贿。后来，为了敛财，他甚至让家奴朵列以及自己小妾的弟弟崔完者帖木儿印制伪钞，扰乱市场，从中牟利。监察御史燕赤不花发现后，当朝弹劾搠思监，要求元顺帝将罪魁祸首绳之以法。
搠思监见事情败露，便密令朵列自杀并销毁一切罪证。就这样，元顺帝最后被所谓的“证据不足”所困扰，只是下诏收回了搠思监的丞相印绶，并未加以深究。
元顺帝蜻蜓点水般的处理，让不少大臣暗自担忧元朝的统治。作为其中的代表，元顺帝的母舅、御史大夫老的沙反应最为激烈。老的沙亲自求见元顺帝，要求彻查搠思监与太监朴不花勾结之事，并要求元顺帝将这伙人以及整天吹歪风的奇皇后通通流放至不毛之地。
元顺帝。图源：影视剧照
老的沙出马，使原先对内禅之事并未上心的元顺帝一下子警醒起来。
为防止老的沙遭人暗算，元顺帝赶紧传旨在山西镇压农民起义的军阀孛罗帖木儿，要求其务必保障老的沙的人身安全。
一切正如元顺帝所料，听闻老的沙告状御前，奇皇后和太子爱猷识理答腊也意识到了问题的严重性。当初元顺帝希望撇清政务烦忧时，曾赐予太子专断之权，爱猷识理答腊遂趁机假传圣旨，将老的沙贬往东胜州（今内蒙古托克托县），并令搠思监寻觅杀手，在路上杀掉老的沙。
搠思监的行动终究还是晚了一步，太子的谕令发出后，便有人将事情报告给了元顺帝。而老的沙也在元顺帝的安排下，由大都出发，直奔孛罗帖木儿军中。
为了杀掉老的沙，爱猷识理答腊决定故技重施，再给孛罗帖木儿一道假圣旨，要求对方务必将老的沙戕害，否则即视孛罗帖木儿为谋反，天下共诛之。
太子的命令自然没能吓到孛罗帖木儿，传旨的宦官一到，他就命人将其斩于辕门之外。随后，太子迫使元顺帝以“匿老的沙，谋为悖逆”为名，削除孛罗帖木儿的官爵，孛罗帖木儿拒绝受命。
鉴于元顺帝一味忍让，孛罗帖木儿决定给太子一党下点“猛药”——至正二十四年（1364）三月，他以“清君侧”为名，大举发兵向大都方向进攻。
如果说孛罗帖木儿起兵是为了匡扶社稷，那么，陈友谅“篡位”就是为了加快缔造新天下的步伐。
作为红巾军早期领袖，徐寿辉早在至正初期就与邹普胜、彭莹玉等人举起了反元大旗。他们以白莲教众为基础，在南方打出“摧富益贫”的口号，迅速占领鄂、浙、湘、江、皖、赣等省。随着徐寿辉一伙的势力愈发强大，元朝方面也加紧了对南方红巾军的围剿。在元朝几个行省的军力围剿下，徐寿辉很快被打得抬不起头来。所幸，红巾军将领倪文俊作战勇猛，徐寿辉才得以在汉阳登基称帝。
倪文俊，图源：影视截图
但，徐寿辉本人并没有什么过人之处，缺乏制约臣下的能力。天完政权建立后，倪文俊俨然成了政权里的“曹丞相”，连所谓的皇帝徐寿辉都得让他三分。而倪文俊的“头马”，正是日后陈汉政权的建立者陈友谅。
随着倪文俊在天完政权中的实力越来越强，野心与欲望也在持续影响着他的每一次决定。终于，倪文俊不再甘于做“挟天子以令诸侯”的臣下，他要窝里反，他要当老大。通常在这种情况下，对于一个反复无常的家伙，历史给予的下场都是不好的。倪文俊也不例外。在他准备密谋造反之际，他的异心被“傀儡皇帝”徐寿辉知晓，倪文俊由此举事失败。
兵败后，倪文俊出走黄州，投奔坐镇此地的老部下陈友谅。不承想，陈友谅扯下伪善的面纱，乘机杀了倪文俊，吞并他的军队，随即自称平章政事，成了天完皇帝徐寿辉身边新一任“曹丞相”。
陈友谅年少时，曾遇到一个算命先生，对方说他有“天子相”。
当徐寿辉想要摆脱陈友谅的控制，迁都龙兴（今江西南昌）时，陈友谅果断出手，将徐寿辉的亲信一一翦除。
至正二十年（1360）六月，趁着所部胜利拿下采石矶之际，陈友谅派部将到徐寿辉面前陈述战果。徐寿辉不知是计，正听得津津有味，突然被陈友谅安排好的壮汉用铁器击碎了脑袋。徐寿辉一死，陈友谅便以采石五通庙为行殿，即皇帝位，改国号汉，改元大义，以徐寿辉的原班人马作为自己的称帝资本。
由于徐寿辉的天完政权已经占有长江以南的广阔地区，陈友谅全盘接管后，陈汉政权遂成为当时南方势力最强、地盘最大的割据势力。
但陈友谅称帝当天却天有异象。大风狂吹，暴雨如注，下个不停，群臣没能按原定登基事项完成对陈友谅的朝贺。对此，有人认为是不祥的预兆，可兴头正盛的陈友谅根本不在乎这点“天灾”。
陈友谅称帝之时，位于其势力东边的朱元璋已拿下集庆路（今江苏南京）。但与天下群雄争相正位立国不同，此时把控着长江出海口的朱元璋，倒开始低调起来了。
自从邓愈引荐了老儒生朱升之后，朱元璋就没日没夜地琢磨起朱升所献三策：“高筑墙，广积粮，缓称王”。朱升还着重指点朱元璋，先拿下徽州，再图婺州路（今浙江金华），进而夺取处州（今浙江丽水），最后称霸应天（今南京）。
朱元璋根据朱升的策略集兵攻打婺州路，元军在参知政事石抹宜孙的率领下，发动城中全部军民，以先进武器“狮子战车”开路，愣是将朱元璋部压制得无法前进。
朱元璋只能再次问策朱升。
朱升说，打仗不能再用过去的思维，宜以“杀降不祥，唯不嗜杀人者，天下无敌”这十四字为进攻方针，责令部下入城后不得妄杀，如此婺州路便可收入囊中。
应该说，朱升的建议是极具前瞻性的。婺州路能发动全体军民守城，他们守的就不仅仅是冷冰冰的城池，而是城墙背后无数百姓的家园。只要朱元璋承诺入城后“缴枪不杀”，其部队便能摆脱匪军的形象，从而赢得地方民心，减少抵抗。
依照朱升的建议，朱元璋果然拿下了婺州路，并准备向处州开进。
在攻打处州时，朱元璋没有胜算，犹豫不决。朱升获悉后，告诉朱元璋一定要集中兵力攻下处州，因为“处州有刘基、叶琛、章溢，皆王佐才”。只有攻下处州，才能请这些贤人出山。
至正十九年（1359）岁末的一个黄昏，刘基正在家中围炉读书，突然有人来访，说是处州总制官孙炎派来的特使。刘基见到来人后，来人从怀里掏出一封书信递给他，言明是小明王麾下江南等处行中书省左丞相朱元璋请先生到帐中议事。
刘基一听是朱元璋的人，立即把门关上，并吩咐家里人，此人若再登门拜访，无需通报立即撵走。
刘伯温画像。图源：网络
在朱元璋到来之前，刘基已在家中蛰居了近二十年。他曾是元朝为数不多的进士官员之一，之所以放弃高官厚禄跑回老家做个庄稼汉，很大程度上正是因为元朝君主不明，内斗不断。他一直寄希望于寻找一个明主，以施展自己的宏大抱负。
朱元璋在朱升的辅佐下，广纳贤士，约束兵丁，在浙东一带已是声名远播，但基于当时的生存环境和过往的仕途经历，刘基必须以极度谨慎的姿态面对朱元璋。刘基认为，朱元璋若是在一两次辞谢之后便选择放弃，那只能证明其广纳贤士之举不过是诓人的噱头。
好在，朱元璋并未让刘基失望。他一而再、再而三地派人前去看望刘基，并命人拿出自己绞尽脑汁写的打油诗，请刘基以老师的身份进行点评。到至正二十年（1360）三月，刘基终于决定出山。
参考文献：
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