成为朱元璋的谋士后，刘基开始替“未来的天子”规划发展蓝图。
刘基指出，要想统一天下，必须先翦灭江南各路诸侯，稳定好大后方，才可北上灭元。他特别强调，元朝内部虽然乱成一锅粥，但此时的朱元璋还不是元军的对手。不过，元朝官军各怀鬼胎，朝廷难以集中兵力南下围剿群雄。而江南群雄都有兼并同盟、谋夺天下的雄心，方今之计，唯有先拿实力最强的陈友谅开刀，再趁机吞下张士诚、方国珍的地盘，我方才有机会称霸江南，与北方的元军对抗。
此番谋划不无道理。就在孛罗帖木儿兵犯大都之际，他的对手兼同僚、元末大将察罕帖木儿刚刚大败刘福通部下的红巾军。
察罕帖木儿是武侠小说《倚天屠龙记》中赵敏的父亲察罕特穆尔的原型人物。他是成吉思汗座下名将木华黎的后裔，因祖上囤军河南，所以自小出生在颖州（今安徽阜阳），且有一个汉族名字叫李廷瑞。
《倚天屠龙记》的察罕特穆尔即以察罕帖木儿为原型创作。图源：影视剧照
李廷瑞虽为贵族，但此前除了中过元朝的进士外，毫无官职。眼见祖宗基业即将毁于元顺帝这个“庸君”之手，他在老家拉起一支民兵部队，义务加入元朝剿匪军事行动中。
当时，在颍州地界上，刘福通率领的红巾军闹得正欢，这支部队也是天下红巾军的核心部队。靠着反元斗士的努力，刘福通曾兵发三路北伐，将三十万元军精锐斩落马下。同时，他利用红巾军悍不畏死的勇气，占据中原，光复赵宋故都汴梁，拥世侄韩林儿为小明王，建立龙凤政权，并指导北方红巾军在对抗元军的过程中相继收复了东自山东，西至甘肃，北达辽阳，南至江淮、荆楚、巴蜀等广阔地盘。
可是，这样的猛人对抗李廷瑞的民兵，战绩如何呢？
史书记载，刘福通几乎未逢胜绩。在李廷瑞的逼迫下，他不仅丢失了汴梁，更在随后的战役中相继丢失甘肃、辽阳、山东等地，麾下的红巾军更是被打得一蹶不振。
所以，慑于李廷瑞的军威，朱元璋在汴梁失守后，立即派人与其通好。
在朱元璋连派两拨使者前往拜谢元军“不杀之恩”后，李廷瑞才终于接受了朱元璋议和的条件。他将朱元璋所部情况如实汇报给元廷，并向元廷提议招安朱元璋，授其以“行省平章事”。
李廷瑞的奏议得到元顺帝的认可。为了尽快分化江南群雄的势力，元顺帝命户部尚书张昶、郎中马合谋与奏差张琏等人带着玺书及各种赏赐，找到了一边交好朱元璋、一边讨好元朝的江南枭雄方国珍，希望他作为两方沟通的“使者”，代表元朝前去收复应天等处失地。
然而，“好事”多磨，方国珍接旨出发，李廷瑞就率兵攻打益都。由于行军匆忙，竟忘了放归朱元璋派出的使者。更要命的是，在围困益都的过程中，李廷瑞遭设计刺杀，战死沙场。
一连串的变故，让本来就无投降之意的朱元璋更坚定了自己的想法。他对左右亲信称，察罕帖木儿“徒以书来而不返我使者，其情伪可见”。
就这样，方国珍两度派人来劝朱元璋奉诏，都被朱元璋以各种理由婉拒了。
朱元璋此刻虽然势单力薄，却从未放弃扩张势力的想法。既然暂时惹不起元军，又没能力全面吞并陈友谅，那就先完成“广积粮”的策略构想，再谋出路。
朱元璋开始在自己的地盘上对百姓征收各种赋税。但与元朝政府及其他江南群雄相比，他的税法显然要明晰且宽松许多。他规定，凡其属地农税率只“十征其一”，剩下部分归农民所有。在工商业税方面，他订盐法并置局设官，规定税率为1/20。凡所收之税全充军用。另外，属地内商人贩茶必须要有官府发给的经营许可，且每次进货前须先缴纳，以每百斤茶叶收钱二百计算。为了加深地区百姓的归属感，他还特别下令设宝源铸币局，专门铸造其属地内流通的货币“大中通宝钱”，以4文为一钱，400钱为一贯，4贯为一两。“大中通宝钱”在流通过程中可与元朝通行的“至元钞”“至正通宝”进行兑换，产生的盈余货币价值则全由百姓享有。
朱元璋的税收政策一出，使其所部在浙东一带享有广泛民望。不过，“广积粮”策略也不是任由属地百姓自由发展。考虑到田地耕力以及经济影响的情况，朱元璋提倡百姓优先种植桑、棉、麻等一系列经济作物，并规定凡“田五亩至十亩者，栽桑麻木棉各半亩，十亩以上者倍之。麻亩征八两，木棉亩四两。栽桑以四年起科。不种桑，出绢一匹。不种麻及木棉，出麻布、棉布各一匹”。总之，不管百姓最后种什么，税不能少交，不能饿着朱元璋麾下的红巾军弟兄。
朱元璋暗暗内修实力，倒是让隔壁已经称帝的陈友谅愈发躁动。
陈友谅知道朱元璋有一统天下之心，两雄相争，免不了一战。早在称帝之前，他就死盯着朱元璋。篡位称帝之后，他就忙不迭地利用新君的权威，号召盘踞吴地的张士诚起兵反朱。
汉王陈友谅。图源：影视剧照
张士诚不是傻子，他以“十八条扁担起义”，聚拢了一批如《水浒传》作者施耐庵、《三国演义》作者罗贯中在内的能人异士。造反前，张士诚以贩私盐为业，起义后又占据了江南最富庶的常熟、平江两个重镇，因此在江南诸侯中一向以“巨富”著称。陈友谅发迹后，江南地区的百姓将两人编在一起传唱：“友谅最桀，士诚最富。”
正因为太富有了，张士诚自占据东南膏腴之地起，每天想的最多的是怎样继续割据一方垄断财赋。对争夺天下一事，他的兴趣反而不大。于是，看到陈友谅与朱元璋展开地盘争夺战，张士诚选择坐山观虎斗。
挟新君之威，陈友谅部队先出九江，打算迅速占领池州。朱元璋似乎早有预判，陈部还未到池州，半道上就被徐达俘虏了三千多人。
秉着“杀降不祥”的原则，徐达本不想置这三千多人于死地。但，徐达的副手、大将常遇春是个急性子，不等徐达把前线战况汇报给朱元璋，就私自下令将这三千多人通通杀了。
常遇春的莽撞，彻底激化了陈、朱之间矛盾。
开平王常遇春。图源：网络
陈友谅恼羞成怒，集结三十万大军朝朱元璋的老巢应天杀来。陈友谅自小便以打渔为生，指挥水军作战，是他多年以来最为擅长的。当陈部绕开池州，朝应天在长江上的“桥头堡”太平（今安徽当涂）而来时，“淮西二十四将”之一的花云只能率部死死抵抗。经过陈友谅水军连续三日的猛攻，太平陷落，花云和朱元璋的养子朱文逊等文臣武将通通战死。太平城沦为人间地狱。
朱元璋脸上不免罩起一片乌云。尽管他与陈友谅之间势必会有一战，但战争来得如此之快，还是让他始料未及。
关于双雄争霸之事，刘基却早有想法：陈友谅之所以能在三天内拿下临江的太平城，不就是依靠他手里最引以为傲的水军吗？何不避其锋芒，以我们的优势打他们的劣势？
刘基随即向朱元璋举荐了一个人：康茂才。康茂才是陈友谅的老朋友，从前曾招兵买马效力过元朝，后因多次为朱元璋所败，才选择归降朱元璋。这个人选无疑是陈、朱争霸的“破局”关键。
为了骗取陈友谅的信任，康茂才在朱元璋的授意下给陈友谅写了封信，说自己愿意投诚陈友谅，请其率兵前来接应，两人里应外合，直接将“朱秃驴”灭了。
陈友谅对康茂才的信深信不疑。他不听部将劝阻，率着大部队朝朱元璋预先布置好的“口袋阵”进发，结果在龙湾（今江苏南京城郊）遭到了朱元璋所部的全力打击。陈友谅大败，只能在少数部将的护送下，乘小舟逃离战场。趁陈部战败之际，朱元璋又夺回太平与安庆，并让胡大海拿下了信州。
龙湾大战不仅沉重打击了陈友谅的嚣张气焰，还扫除了朱元璋进军江西、湖广，从而称霸东南的障碍。
陈友谅吃了大亏，自然不愿就此消停。
至正二十三年（1363），趁张士诚所部围困小明王，朱元璋前往“救驾”之际，陈友谅再率大军攻打洪都（今江西南昌）。洪都东面就是鄱阳湖，所以陈友谅这次以楼船为主力，打算一举夺下洪都，挫败朱元璋军威。
值此危急时刻，朱元璋一边令侄子朱文正等人死守洪都一个月，一边组织部队研究对付陈友谅大军的方案。当时，双方兵力悬殊，陈友谅大军有60万人，而朱元璋拼拼凑凑也只能筹到20万部队。更要命的是，朱元璋的20万部队只有小舢板可用，跟陈友谅的水上装备相去甚远。
鄱阳湖大战时的陈友谅，图源：影视截图
但朱元璋清楚，洪都之战如果输了，自己将完全失去争夺天下的资本。因此，在部队集结完毕后，他便打算孤注一掷，率军进入鄱阳湖，介入陈友谅的攻伐战中。
还是刘基制止了他。
刘基说，陈友谅之所以不趁虚发兵应天，是怕上次龙湾战败的教训。而攻打洪都不一样，洪都之于九江进可攻，退可守。我军不可一味陷入战争，应分派人手把守泾江口以及鄱阳湖西面，断其增援与退路，方为上策。
战场形势果然如刘基所料，当两军对阵鄱阳湖时，朱元璋军队的小舢板来去自如，陈友谅的大楼船却腾挪不便。鏖战数日后，陈友谅令楼船全力压制朱元璋。不料，战场刮起了逆风，朱元璋的士兵纷纷搭起火箭，朝陈友谅的楼船射去。风助火势，楼船臃肿掉转不灵的问题一下子暴露出来。原本占据战场先机的陈友谅，瞬间失去最佳进攻机会，全军陷入混乱当中。
陈友谅军队且战且走，当他从船中伸出头来指挥作战时，却被一支暗箭贯穿脑袋，当场毙命。
一代枭雄落幕，朱元璋命人作了篇《祭陈友谅文》，想通过文字的感染力来收服陈友谅残部。但陈友谅的部将张定边忠肝义胆，带着陈友谅的次子陈理，趁夜色冲出了包围圈，沿长江逆流而上，死守武昌城。陈汉政权终究还是“存活”了下来。不过，陈友谅已死，朱元璋赢了。
鄱阳湖之战结束后不久，至正二十四年（1364），朱元璋在应天自称吴王，设百官司属。但，诡异的是，出力颇大的刘基并不是朱元璋认可的丞相人选——在天下形势愈加明朗的时候，刘基似乎变得越来越默默无闻了。
朱元璋称王后，立即兵发武昌，迫降陈理，紧接着发布檄文声讨张士诚。张士诚这才如梦初醒。因长期奉行享乐主义，张士诚大军普遍没什么战斗力。朱元璋决定以劝降为手段，逼迫张士诚放下武器，和平解决争端。但张士诚内心始终不服朱元璋，遂断然拒绝投降，死守平江。最终，在朱元璋大军的攻势下，张士诚弹尽粮绝，率军与朱部展开巷战，失败被俘。
徐达多次派张士诚的旧将李伯升、潘元绍等人去劝降张士诚，但张士诚到底也是乱世枭雄，趁人不备，自缢而死。
由于张士诚占据江浙时，对当地的文人雅士颇为敬重，因此，他的自杀在东南文人群体中留下了深刻的记忆。若干年后，苏州知府魏观修请“吴中四杰”之一的高启为自己的府衙题写一块碑。这个府衙正是当年张士诚的宫殿遗址，高启当即写下“龙蟠虎踞”四个大字，但这四个字触动了朱元璋敏感的神经。他借口高启为张士诚招魂，将之腰斩。可见，张士诚在东南一带的影响力与号召力。
接连平灭陈理与张士诚后，朱元璋改写历史的气魄更为宏大了。因为，他的面前只剩下一个对手：元顺帝。
元顺帝画像。图源：网络
南方群雄竞起，元朝宫廷却一片混乱。
此前，孛罗帖木儿兵发大都，从未上过战场的太子爱猷识理答腊根本不是其对手，将一切军政要务委托给东宫太子詹事不兰奚，随后便只身从大都皇宫直奔古北口。太子出逃，东宫部队群龙无首，只能举手投降。
孛罗大军解除东宫的武装后，便全数聚集在大都城外。
由于大都已经许久未出现过围城之困，孛罗大军的到来加重了都城军民的惶恐。元顺帝没有办法，只能亲自出面收拾残局。他先是下诏逮捕搠思监和朴不花，将二人交给孛罗帖木儿处置，再加封孛罗帖木儿为太保，并颁下罪己诏承认自己以往执政的过失。
本来事情发展到这里就该结束了的，可事后的元顺帝却觉得自己被冒犯了。他越想越愤怒，当即变脸收回对孛罗帖木儿的一切封赏，并召回太子，打算号召全国元军讨伐孛罗帖木儿。
这时，李廷瑞的养子王保保已在河南地区收拢了义父的部队，并宣誓效忠元朝太子。因此，当孛罗帖木儿二度进伐大都时，王保保兵分两路，一边攻打孛罗帖木儿的老巢山西大同，一边组织部队前往大都救驾。
王保保。图源：影视剧照
一场恶战过后，久经沙场的孛罗帖木儿二度杀入大都。
在生死面前，面子一文不值，元顺帝又一次推翻了自己的政令，尊孛罗帖木儿为丞相。孛罗帖木儿入宫后，让人把奇皇后关起来，并准备废掉爱猷识理答腊，另立伯颜忽都的儿子孛儿只斤·雪山为太子。但未得到元顺帝的同意。
为了调解孛罗帖木儿与太子、王保保之间的矛盾，元顺帝做起了“中间人”，他对外下诏宣称：“孛罗帖木儿、扩廓帖木儿（王保保）俱朕股肱，视同心膂，自今各弃宿忿，弼成大勋。”太子爱猷识理答腊却不吃这一套，接到父皇的圣旨后，他立即要求以王保保为帅，大军克日集结，限其收复大都。
王保保大军来势凶猛，孛罗帖木儿却纵情享乐，甚至将“咸猪手”伸向了元顺帝的后宫之中。为了保命，奇皇后也转变态度，命宫人给孛罗丞相进献美女。就这样，祸国殃民的奇皇后竟然躲过一劫，逃出生天。
放跑奇皇后注定是孛罗帖木儿一生中最错误的一个决定。
奇皇后回宫后，将孛罗帖木儿的丑态汇报给元顺帝，并与之定下了刺杀孛罗帖木儿的计划。至正二十五年（1365）七月，孛罗帖木儿在外出打猎途中，遭元顺帝事先安排的杀手刺杀身亡。
孛罗帖木儿已死，元朝总该集中兵力南下平乱了吧？然而并没有。不是元顺帝没这个打算，而是接下来又开启了新一轮宫廷内斗。
本来王保保拥皇太子进京，辅佐元顺帝，元朝的内斗就应该告一段落了。可在返京路上，奇皇后和皇太子又打起了“小九九”：既然王保保选择效忠皇太子，那就应该好人做到底，将昏君元顺帝推翻，拥立太子称帝。
奇皇后疯狂的想法，被王保保以“调军回营”委婉拒绝。
返京面见元顺帝后，奇皇后故技重施，向皇帝大进谗言，称王保保的飞扬跋扈不亚于孛罗帖木儿。脑子从来没好使过的元顺帝闻言大怒，下旨免除了王保保的兵权，又令关中诸将对王保保发起进攻。
此时是至正二十八年（1368），也是大明洪武元年。
朱元璋已经取得南方的绝对统治权。他不满于“吴王”的称号，打算以一个更清明、开明、光明的视角去引领天下，诠释他的统治力。所以，新年一过，正月初四，他就在应天称帝，改国号大明。
朱元璋画像，图源：网络
北方依旧混乱，朱元璋打算以武力促成南北和平统一。出兵之前，他特地立下“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的十六字纲领，号召中原百姓奋起反元。在反元洪流的冲击下，乱哄哄的大元帝国终于感受到了生死存亡的紧迫感。就在王保保效仿孛罗帖木儿筹谋逼宫之际，元顺帝认了怂，下诏恢复王保保本兼各职，求其率军抵御已渡黄河的明军。
但元顺帝的出尔反尔，显然激怒了王保保军中诸将。他们认为替这样的昏君卖命不值得，建议王保保驻军云中，静观两军作战。忠诚的王保保最终驳斥了这种意见，下令全军急速增援大都。
可笑的是，王保保全力以赴，元顺帝夫妇却早已没了斗志，明军还没到，他们就卷起铺盖，北逃上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）。
两日后，明军拿下大都，蒙古人在中原的统治寿终正寝，中国历史翻开了新的一页。
参考文献：
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[明]胡广：《明太祖实录》，台北“中央研究院”历史语言研究所，1962
[清]毕沅：《续资治通鉴》，中华书局，1957
忽赤罕：《元顺帝妥懽帖睦尔传》，内蒙古人民出版社，2017
程远斌：《陈友谅》，长江文艺出版社，1997
周群：《刘基评传》，南京大学出版社，2011
苏新红：《朱元璋的税收思想探析》，《财政监督》，2019年第10期
