在我们看来，当汉光武帝刘秀的手下，既是幸运的、又是“不幸”的。说他们幸运，是因为自己服务的君主在整个封建史上都是出了名的仁厚，干不出兔死狗烹、过河拆桥的缺德事；之所以说他们“不幸”，是因为“一旦月亮出来了，星星就消失了”，上面有刘秀这么一位有能力的帝王，这些功臣自然显得黯然失色，很难获得像“汉初三杰”那么传奇的评价。
不过，以上只是假象，刘秀手下同样有相当杰出的人物。
永平三年（60年），汉明帝刘庄在位的第三年，命人绘制了东汉二十八位功臣的画像，挂于洛阳南宫的云台，世称“云台二十八将”，邓禹位列第一。
纵观东汉的开国功臣，若单论文韬或武略，邓禹都不是最拔尖的，为什么说他“最厉害”呢？
邓禹的出类拔萃之处，在于他的全能、完美：他既满腹韬略、善于出谋划策；又能知人善任、举荐人才；而且还骁勇善战、指挥千军万马在沙场上帮助刘秀完成统一大业。更为难得的是，当几乎所有功臣都退居二线时，他还能活跃在权力中枢。
跟刘秀一样，邓禹也是南阳郡人。13岁时，他就前往长安游学，并且认识了当时在太学就读的刘秀。虽然年纪轻轻，当时的邓禹已经有了识人的眼光，他敏锐地察觉出刘秀并非常人，于是刻意与其结交，共同在长安度过了数年时光。
刘玄
王莽末年，天下大乱，同样出自南阳郡的汉室宗亲刘玄在绿林军的支持下即位，是为更始帝，成了当时最强大的力量。史称，更始帝以汉室正统号召天下，“海内豪桀翕然响应”。
当时的邓禹也得到了乡里豪杰的一致举，劝其投靠这支最有希望的势力。不过，他却眼光独到，选择了当时深受更始帝排挤、奉命镇慰河北的刘秀。
据史书记载，当时的情景是：邓禹“闻光武安集河北，即杖策北渡，追及于邺”，听说刘秀前往安定河北，邓禹便单人匹马北渡黄河、穷追猛赶，直到邺县才追上了这位老同学。
邓禹为啥选择了当时实力较为弱小的刘秀？据二人后来彻夜长谈时所提，身处乱世，邓禹并非仅仅想获取荣华富贵，而是志在建功立业、名垂青史。而要实现这一目标，就要选对服务对象。
在他看来，天下虽然豪杰四起，但大都是没什么远大抱负的流寇；至于势头如日中天的更始帝，实际上并无用人驭人的能力，手下大多是些穷兵黩武、鼠目寸光、贪图享乐的庸人，这些人成不了事。而刘秀虽然实力弱小，但如果能“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命。以公而虑天下，不足定也。”
邓禹
概而言之，在邓禹看来，以刘秀的德行、才能，只要政策得当，平定天下、易如反掌。
后来的历史走向完美证明了这一论断。由此可见，当时的邓禹虽然年轻，却不是个容易被眼前表象左右的智者。他格局高远、胸怀天下、头脑清醒，而且有知人识人的眼力劲，才敢孤注一掷、选择为弱小的刘秀服务。这种魄力、眼界，远远超出了他的年龄限制。
后来，两人率领区区数千兵马在河北东征西讨时，处于创业初期的刘秀一度深感起步维艰，邓禹及时拟定了今后的发展方略：“方今海内淆乱，人思明君，犹赤子之慕慈母。古之兴者，在德薄厚，不以大小。”即主张顺应民心，以德行为核心竞争力谋取天下。
邓禹的这一战略，几乎是为刘秀贴身打造的：刘秀虽然雄才大略，但在性格上却极为仁厚、谦恭，加上汉室宗亲的身份，天生具备以仁德拉拢人心、顺应民意的优势，加上麾下有谋臣良将的帮助，虽然眼下实力尚弱、只能割据一地，但一旦时机成熟，就能迅速统一天下。
后来的史学家评论：“光武得天下之易，起兵不三年，遂登帝位，古未有如此之速者，因民心之所愿，故易为力也。”刘秀之所以神速地开国，核心优势正是顺应了民心。从这个层面而言，说邓禹是刘秀集团的道路设计师，一点儿也不为过。
当然了，邓禹并不是个纯粹的智囊、谋士，更是一个能够独当一面、上阵杀敌的统帅。
刘秀
建武元年（25年），声势浩大的赤眉军进攻长安、谋取关中，更始帝派兵抵挡。刘秀判断，更始必败、长安极有可能落入赤眉军之手。为了避免关中形胜之地被更强大的敌人占据，刘秀决定派人西征；至于统帅人选，他选择了“沉深有大度”、具备大将之风的邓禹。
邓禹率领2万精兵西进，最终不孚众望、漂亮地完成了任务：他首先，他击破了更始大将军樊参的数万兵马，并斩获樊参本人首级；随后，面对更始帝调集的十多万军队的围攻，邓禹所部一度岌岌可危，幕僚纷纷劝其撤退；但邓禹丝毫不为所动，他以静制动、沉稳迎敌，最终一击反杀、彻底击溃敌军，平定了河东郡，打开了前往关中的门户。
捷报传来，刘秀亲自对邓禹进行嘉奖，并将其拜官大司徒、封万户侯。当时的邓禹年仅24岁；纵观历代名将，也许只有霍去病胜其一筹。
更为难得的是，邓禹的领军作风极具大局观。当时，杀进关中的赤眉军到处洗劫，所过之处百姓苦不堪言；其他所谓的起义军大多也是这种作风。而只有邓禹所部号令严明，进入关中后秋毫无犯，当地军民扶老携幼夹道欢迎，“皆望风相携负以迎军，降者日以千数，众号百万”，让刘秀集团赢得了军心、民心，稳步迈向统一全国的目标。
关于邓禹在东汉开国过程中的杰出贡献，南宋名士陈亮有一段经典评价：邓禹“起身徒步，杖策军门，一见光武，遂论霸王大略，陈天下之大计，此其胸中有大过人者矣。连兵西讨，所当者破，既定河东，复平关中，威声响震，敌人破胆。”
邓禹
历史上，像邓禹这般文武全才、在战略/战术/战役层面均作出卓越贡献的开国功臣，实在是屈指可数。
邓禹的传奇之处，还体现在开国之后的新阶段。封建时代存在这样的规律：在一个帝国成功立国后，那些开国功臣，往往面临兔死狗烹、鸟尽弓藏的悲惨结局。刘秀虽然没有杀害勋旧，但也夺其权柄、厚赐田宅，不允许他们参与政事，可见他也对功臣心存忌惮。
但这里有一个例外：邓禹。天下平定后，他有意识地疏远名利，为人恭敬谨慎、不敛财谋私，对下严格教育子女、对上孝敬父母，安心地当一个远离权力的寻常人。他越是这样，越是让刘秀敬重。以至到了建武三十二年（56年），他又被刘秀下令“复行司徒事”、履行宰相的职能。纵观东汉功臣，只有这一起破例事件。
纵观邓禹的一生，面临危难局面，他秉承挽救万民于水火之中的抱负，敢于建功立业；他文韬武略、胸怀全局、才能出类拔萃，辅佐君主完成千古伟业；更难得的是，他心怀天下、却无一己私利，所以在功成名就后能够全身而退、被誉为良臣楷模。这样难得的杰出人才，位列云台二十八将之首可谓实至名归。
