永乐大帝朱棣的儿子洪熙皇帝朱高炽死去后，“好圣孙”朱瞻基登上历史舞台。
这是一个伟大的时代，宣德皇帝朱瞻基是明朝历史上最好的皇帝。宣德皇帝在任的10年是明王朝最好的时期。
宣德皇帝本人
朱瞻基不似他的先祖们专制、冷酷，也不似他的后世子孙们懦弱、消极，他是一个既对文官推崇，又对文官压制的君主。仁德之君并不是好皇帝的标准。
因为我们的帝国是一个形势复杂的帝国，既要面对来自北方部落民族的攻击，又要面对水患、流民问题。一个既行王道又行霸道的君主可以被称英明，在这方面宣德皇帝无疑是出色的。
从历史记载中，我们知道朱瞻基从小就身体健壮。他很少生病，他生得虎头虎脑，颇有英气；他的性格沉稳、自信；他有自己的想法，但从不轻易表露出来。
朱棣很欣赏他，经常带他狩猎，北征蒙古也把他带在身边，并且选用帝国最优秀的文人来给他授课。
朱瞻基从小就在北方长大。相对于南方那个陌生城市，朱瞻基更喜欢北平的空旷，那种习武的战场。他善骑马，能拉开大码弓。
朱瞻基无疑是崇尚武力的。在朱棣死后他仍然保持着经常狩猎的传统，他甚至带着几个侍卫深入北京附近的山中打猎。他也曾经亲自率领3000精骑从喜峰口出关进攻兀良哈所部可怜的牧民。
除了对军事活动发生兴趣外，我们这位皇帝还工于绘画。跟历史上其他皇帝一样，我们的这位皇帝也对动物画感兴趣。朱瞻基的画作明亮、生动，善于表现动物的情感。
我们的这位皇帝不仅工于绘画，而且还精于其他乐艺，他甚至喜爱蟋蟀。他是明代第一位开始享受宫廷生活的皇帝。
经过明初几位皇帝的励精图治，此时的大明朝已经政通人和，人民安居乐业。朱瞻基已经有条件享受这种宫廷生活，宫廷画家的笔触也向我们生动地展现了这一宫廷生活的情趣。
朱瞻基乐而不嬉、欲而不淫、威而不苛。从他的那种自信而自乐的气质来看，他更有魏晋名士风范。
他的王道
朱瞻基对于宫廷生活的眷恋并没有妨碍他关注民生。在出游途中，他遇见耕地的农夫。朱瞻基拿过犁推了几下，便已感到很吃力。
朱瞻基问道：“你们平日有空闲时间吗？”
农夫答：“春天耕种，夏天除草培土，秋季收获。”
“那冬天呢？冬天有闲吗？”朱瞻基继续问道。
“冬天还要服力役。”农夫答道。
听了农夫的话，朱瞻基感慨万分，回去作了《耕夫记》，记载了这次谈话的内容。朱瞻基还作了反映农妇劳动的《织妇词》。
无论是《耕夫记》还是《织妇词》都反映了朱瞻基对底层劳动人民的关切。
宣德八年（1443年）正月，皇帝下令全国延长假日，从初一放到正月二十五。皇帝命令将皇宫内的灯笼全都点亮，他还下令百姓也可进宫观看灯展。消息传出，京城百姓扶老携幼，熙熙攘攘地进入皇宫看灯展。
百姓们看着一辈子也看不到的无与伦比的宫灯惊叹到了极点。
他的霸道
朱瞻基力图塑造亲臣爱民的贤君形象，终是招致汉王朱高煦的不满。他开始上书指责朱瞻基重用文臣，乱了祖宗章法。汉王的上书使得朱瞻基和文臣们不安起来。
因为朱高煦的上书影响到了文臣的利益，群臣劝说皇帝除掉这个不尊重他们的藩王。
皇帝对他的这位叔叔一直很警觉。在他还是太孙的时候，他就开始跟他的叔叔针锋相对。朱高煦并不是一个多坏的人，朱瞻基登基后，他还经常向皇帝提一些治国的建议。
朱高煦虽然被封在山东安乐这个小地方，但是他的心中依然装着天下苍生。在朱瞻基入继大统后，汉王跟朱瞻基仍然时常保持联系，经常派人进京联络，但这些都被文官们解释为打探消息。
文官们开始不断地给皇帝灌输历史重演论、斩草除根论。大学士杨荣第一个跳了出来，劝皇帝亲征，以避免当年李景隆平叛不利的局面。皇帝终于带着大军向山东安乐进发，围城数日后朱高煦开城投降。
朱高煦被带到北京囚禁起来，跟朱高煦有牵连的文臣武将共有600多人被处死，流放的达2000多人。事情并没有完结，数年后朱瞻基前往看望朱高煦，愤怒的朱高煦踢了朱瞻基一脚。
朱瞻基让人找来一只铜鼎将汉王罩在了里面，天生神力的朱高煦竟将铜鼎举了起来。大惊失色的朱瞻基赶忙让人将鼎重新压了下去，并在鼎四周架上柴将朱高煦炙死在里面。英俊神武的汉王殿下就这样殒命，告别了这个世界。
这段戏剧性历史的真实性已经无从得知，但事后，汉王的子孙全部被斩杀。
史书对于这段历史的记载是轻描淡写的，但其血腥程度不亚于朱棣的靖难之役。此次政治事件导致汉王朱高煦一脉尽诛。这在建文、永乐朝也是没有的事情。
以仁德著称的朱瞻基杀起人来也丝毫不手软，洪武皇帝的《皇明祖训》并没有起到应有的作用。而在明初的这两场血腥同宗残杀中，中国的文官两次扮演了不光彩的角色。
宣德一朝各项事业都处于收缩阶段，后人称宣德皇帝为守成君主。但“守成”不应该作为一个贬义词而存在。因为我们这个帝国过于庞杂，光关注于内部就够这个帝国疲于奔命。
