朱棣是朱元璋第4个儿子，建文帝朱允炆最恨的叔叔，朱元璋登基三年后将他封为燕王。其实朱元璋本来的意思是让这些藩王掌握一定权力，好拱卫皇室，免得这个武将造反，那个武将搞事，威胁大明江山。
万万想不到他的好意坑了朱允炆，1402年，朱棣攻破应天府，朱允炆不知所踪，朱棣当上皇帝。朱棣自然也不会让藩王得意，他表面上恢复了周、齐、代、岷诸亲王的旧封，实际等到皇位稳定，就立刻把谷王赶到了长沙，宁王赶到了南昌，辽王和齐王也各有削弱护卫等。
总之，朱棣是个很懂得“除旧迎新”的皇帝，手段比他侄儿朱允炆高明多了。在朱棣的一系列“迎新”措施中，有不少是能帮他监视臣民、了解隐私秘事的，比如他爹朱元璋在位时曾经废除了锦衣卫，朱棣又重新设置起来，再比如，朱棣打破了他爹“太监不得干政”的禁令。
朱棣不是傻子，他读过史书，知道唐朝的宦官之乱，难道他这么干是为了跟爹赌气吗？当然不是，这话还得从朱元璋说起，当年朱元璋从一个没什么文化的人，不断学习进步成为大明开国皇帝，他最担心的就是明朝跟秦朝、西晋那样迅速垮掉，于是他搬来一堆史书，不断汲取经验教训。
看了前朝的历史后，朱元璋深深觉得，太监问题是个大问题。虽然宫里离不开这些人，但这些人因为和皇帝靠得太近，危险系数非常高：“吾见史传所书，汉唐末世皆为宦官败蠹，不可拯救，未尝不为之惋叹！”
也就是说朱元璋认为太监有倾覆天下的能力，于是他规定：不准宦官兼外臣文武衔、不准他们读书识字搞文化、不准让他们的官阶超过四品。《明史》记载，为这事朱元璋还做了面铁牌挂在宫里：“内臣不得干预政事，预者斩！”任何公文，朱元璋都不许各大部门交宦官插手。
事实证明朱元璋很有先见之明，朱棣“靖难之役”中，有不少太监帮他传递消息，立下了大功，比如狗儿、李兴、郑和、马靖这些人，事后都得到了永乐帝奖赏。
朱棣重用太监不是因为没听过宦官之祸，而是他登基时，民间和朝廷都对他通过武力手段杀侄夺位的做法有点儿议论，这个皇位他坐得不稳，锦衣卫设在宫外他嫌用起来不顺手。永乐十八年（1420年），朱棣设置“东缉事厂”，一方面监视庙堂江湖，另一方面也牵制锦衣卫。
东厂的首领，就是朱棣宠信的宦官。于是，明朝的“宦官干政”历史开始了，朱棣不仅让东厂权力凌驾于锦衣卫之上，还设置了“内书堂”教宦官们识字念书，宦官文化水平高了，搞事的本领也就上去了，史书记载，明代有4大太监专权：
明英宗时的王振；明宪宗时的汪直；明武宗时的刘瑾；明熹宗时的魏忠贤。
汪直甚至建立起西厂，势力将东厂和锦衣卫压得死死的，甚至可以不奏明皇帝就抓捕大臣制造刑狱，导致宦官之乱大起，明朝灭亡的原因里，宦官和朝臣对立，内斗激发的矛盾是一大主因，当时人们“只知有太监，不知有天子”，这也算是明朝的一个特色了。
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